Dave Plummer, l'ancien ingénieur de Microsoft qui a contribué au développement de Task Manager et à l'introduction de Space Cadet Pinball sur Windows, met désormais au premier plan le problème de l'encombrement du développement de logiciels modernes avec un nouveau projet. Sur la base du code expérimental minimal de l'application Windows il y a de nombreuses années, il a réimplémenté TinyRetroPad, un éditeur de texte natif doté de fonctions complètes de bloc-notes. L'intégralité du fichier exécutable ne fait qu'environ 2,5 Ko, mais il prend toujours en charge les fonctions courantes telles que l'ouverture et l'enregistrement de fichiers, la recherche et le remplacement, l'impression, la sélection de polices, le retour à la ligne automatique et les invites de contenu non enregistré.

L'ingénieur à la retraite a fréquemment critiqué publiquement l'orientation du développement de Windows 11 au cours de l'année écoulée, estimant que Microsoft avait besoin d'une « période de réflexion » similaire à celle de Windows XP SP2, suspendant l'empilement de nouvelles fonctionnalités et se concentrant sur la résolution des problèmes existants. Il s'est exprimé ouvertement dans des interviews et des vidéos sur la façon dont Windows 11 est transformé en un canal de vente pour des produits comme Edge, OneDrive et Copilot, plutôt qu'en un pur système d'exploitation. À une époque où la mémoire et le stockage étaient autrefois très chers, des applications comme TinyRetroPad, qui avaient une taille d'installation presque « sarcastique », ont mis en évidence l'énorme contraste des logiciels d'aujourd'hui, qui pèsent souvent des dizaines, voire des centaines de Mo.

Plummer a souligné dans la description du projet que TinyRetroPad n'est pas un spectacle de magie, mais tire pleinement parti de l'infrastructure d'applications déjà intégrée à Windows lui-même. Windows moderne fournit déjà un ensemble complet de fonctionnalités telles que la gestion des fenêtres, les menus, les boîtes de dialogue communes, les opérations du presse-papiers, les contrôles d'édition, la sélection des polices, ainsi que l'ouverture, l'enregistrement et l'impression. Un programme natif rationalisé n'a besoin que d'appeler ces composants prêts à l'emploi, et il n'est pas nécessaire « d'apporter sa propre civilisation ». Il a utilisé une métaphore frappante pour illustrer ce point : un système d'exploitation mature est comme une ville qui a été construite, et les petits programmes "arrivent simplement avec une boîte à lunch et un plan de la ville", puis empruntent les services existants dans la ville pour accomplir la tâche.

TinyRetroPad lui-même est un fork de Dave's Tiny Editor de Matt Power, qui à son tour est construit sur le projet tiny.asm que Plummer a écrit il y a des années pour démontrer les possibilités d'amincissement extrêmes des applications Windows complètes. La version actuelle de TinyRetroPad est un package extrêmement mince pour le contrôle de texte enrichi intégré à long terme RICHEDIT50W dans Windows. Les fonctionnalités de base de l'éditeur telles que le dessin des personnages, le mouvement du curseur, la gestion de la sélection, l'historique de couper, copier, coller et annuler sont toutes unifiées au sein du système par ce contrôle. Dans les premières étapes expérimentales, Plummer a utilisé un contrôle EDIT plus basique pour compresser le fichier exécutable à environ 890 octets, mais cette version de la méthode de compression agressive n'a pas été bien accueillie par Windows Defender. Plus tard, le contrôle RICHEDIT a été modifié pour faciliter l'utilisation des polices Courier et prendre en charge des fichiers plus volumineux. La taille du fichier exécutable était d'environ 981 octets avant l'ajout du menu.

À mesure que des fonctions continuent d'être ajoutées, les changements de taille de ce programme extrêmement petit sont également entièrement enregistrés. Le « Volume Growth Log » de Plummer montre qu'après l'introduction du menu « Fichier », TinyRetroPad a augmenté jusqu'à environ 1 375 octets ; l'ajout d'invites de contenu non enregistré nécessite la mise en œuvre d'un « marquage sale » et d'une logique de fermeture plus complètes, poussant la taille à environ 1 622 octets. La surcharge de la fonction Rechercher et remplacer a augmenté la taille du fichier à environ 2 143 octets, tandis que l'impression était l'extension la plus coûteuse, augmentant la taille totale à environ 2 476 octets.

Pour obtenir cette compression extrême, Crinkler, un éditeur de compression spécial conçu pour les scènes Demoscene, est indispensable. Contrairement aux éditeurs de liens traditionnels qui assemblent simplement les fichiers objets, Crinkler réorganisera et compressera l'intégralité du fichier exécutable. Parfois, l’ajout d’une certaine fonctionnalité n’entraînera même pas une augmentation de taille, car ce morceau de code fonctionne extrêmement bien en compression globale. Il est intéressant de noter qu'une fonction avec une structure soignée et une logique claire peut prendre plus de place après compression qu'un code très répétitif et légèrement "brut", car Crinkler est meilleur pour compresser des modèles répétés plutôt qu'un grand nombre de recherches de tables de branchement.

À l'heure actuelle, TinyRetroPad est loin du stade de la « production ». Il n’existe pas de version prête à l’emploi sur GitHub. Les utilisateurs doivent utiliser MASM et Crinkler pour compiler et construire eux-mêmes. Le projet avertit également clairement que les fichiers exécutables générés par la compression Crinkler peuvent être faussement signalés par certains logiciels antivirus. L'ouverture de la page Problèmes du projet peut presque être considérée comme une liste de fonctionnalités que le programme de 2,5 Ko doit sacrifier dans une utilisation réelle : certaines personnes ont signalé que l'utilisation de la mémoire avait grimpé jusqu'à environ 500 Mo sous Windows 7 64 bits, et certaines personnes ont constaté que TinyRetroPad ne pouvait pas démarrer du tout sous Windows XP SP3.

Une autre grande raison de l'attention du TinyRetroPad est son contraste saisissant avec la taille des blocs-notes Windows 11 modernes. Actuellement sur un système Windows 11 typique, le fichier notepad.exe lui-même fait environ 352 Ko et la taille d'installation est plus proche de 808 Ko, car cet exe n'est en fait qu'un « stub de démarrage » pointant vers les applications UWP et WinUI, et l'application complète occupe environ 5 Mo sur le disque. À titre de comparaison, le Bloc-notes classique de l’ère Windows XP ne faisait qu’environ 65 Ko de taille totale. Bien qu'en termes de matériel moderne, quelques Mo d'espace supplémentaire n'affecteront pas l'expérience utilisateur quotidienne, Microsoft a progressivement transformé un éditeur de texte initialement minimaliste en une application aux fonctions complexes, ce qui a provoqué le mécontentement de nombreux utilisateurs.

Ces dernières années, les fonctionnalités du Bloc-notes n'ont cessé de s'étendre : les pages multi-onglets et la sauvegarde automatique sont des améliorations bienvenues, et de nombreux utilisateurs ne peuvent aujourd'hui plus vivre sans ces fonctionnalités. Mais en juin 2025, Notepad a commencé à introduire la prise en charge du format Markdown. De nombreux utilisateurs ont souligné que ces tâches d'édition de texte riche étaient autrefois entreprises par WordPad. Après que Microsoft ait annoncé l'élimination de WordPad, ses fonctions semblaient avoir été "migrées" vers Note lui-même. En août 2025, les options liées à Copilot dans le menu contextuel ont continué à s'accumuler et sont devenues extrêmement encombrées, et Microsoft a dû repenser l'interface du menu pour permettre aux fonctions de base telles que couper et coller de « refaire surface ». En janvier 2026, Notepad a ajouté l'outil « Créer un tableau », puis a ajouté la possibilité d'insérer des images en février, en s'appuyant également sur son moteur Markdown.

Cet empilage de fonctionnalités expose également des coûts de sécurité. Microsoft a confirmé une vulnérabilité d'exécution de code à distance (CVE-2026-20841) avec un score de 8,8 en février 2026. Il suffit à un attaquant d'inciter l'utilisateur à cliquer sur un lien Markdown malveillant dans le Bloc-notes, ce qui peut exécuter du code arbitraire avec les autorisations de l'utilisateur. Dans le Bloc-notes traditionnel, qui ne prend en charge que le texte brut et ne gère pas les hyperliens, ce type de problème se produit rarement. En mars 2026, Microsoft a commencé à diluer la marque Copilot dans plusieurs applications et, en avril, il a choisi de renommer Copilot « Outils d'écriture » dans le Bloc-notes plutôt que de supprimer complètement ces fonctionnalités d'IA.

Ce débat autour de TinyRetroPad et Notepad indique finalement le chemin d'évolution de l'ensemble de la plate-forme Windows, et pas seulement d'une certaine application. Windows 11 LTSC, destiné aux utilisateurs d'entreprise et mettant l'accent sur la stabilité, fournit toujours le Bloc-notes classique sans Copilot et ne prend pas en charge Markdown. Windows 10 utilise également cette version traditionnelle. En d’autres termes, le « vieux bloc-notes » imité par TinyRetroPad n’a pas vraiment disparu de Windows, mais a été discrètement « retiré » du Windows 11 grand public.

Plummer a souligné à plusieurs reprises que son intention initiale en créant TinyRetroPad n'était jamais de permettre aux utilisateurs de passer à un éditeur de 2,5 Ko assemblé manuellement via l'assemblage, mais de faire reconnaître à l'industrie que dans un système d'exploitation mature, il existe en fait un grand nombre de fonctionnalités de base qui peuvent être directement appelées. Le modèle de développement d'applications actuel choisit souvent de regrouper toutes les fonctions et bibliothèques possibles, en répétant de manière répétée les capacités existantes du système, augmentant ainsi la taille et la complexité de l'application.

En termes d’interface et d’expérience, la sophistication et l’unité des applications modernes sont importantes, mais la série d’expériences de Plummer représentée par TinyRetroPad rappelle aux développeurs et aux fabricants qu’ils doivent rééquilibrer la relation entre « beau » et « efficace ». En tant que logiciel payant, Windows 11 n'est pas seulement une plateforme marketing, mais embarque également des applications de base classiques accumulées au fil des décennies. Non seulement ces anciens outils sont toujours robustes et fiables, mais ils ont également été construits à une époque où les ressources étaient plus rares. Il espère qu'à travers cette démonstration technique extrême, il poussera Microsoft et l'ensemble de l'industrie à réexaminer un principe simple : lors de la réécriture et de la modernisation, l'efficacité ne doit pas être considérée comme accessoire, mais doit devenir l'un des points de départ de la conception.