Le mauvais e-mail a transformé un désaccord entre Apple et OpenAI qui aurait pu être résolu en privé en une bataille juridique publique. Le différend découle des accusations d'Apple selon lesquelles OpenAI aurait systématiquement débauché ses talents en matériel informatique et volé des secrets commerciaux. Apple a déclaré dans le procès que la société avait écrit à l'avocat général d'OpenAI, Che Chang, dès février 2026, exprimant de sérieuses inquiétudes quant à la possibilité que ses informations confidentielles soient transmises à OpenAI et demandant à l'autre partie de prendre des mesures préventives, mais OpenAI "n'a jamais répondu".
Cependant, une enquête de NBC News a révélé des détails très différents sur la rupture de communication. Le 23 février 2026 à 17 h 53, l'avocat externe d'Apple, Gabriel Gross, a envoyé le premier e-mail à l'avocat général d'OpenAI, Che Chang, avec pour objet « Les anciens employés d'OpenAI d'Apple conservent des informations non publiques, confidentielles et exclusives », et a joint une lettre et des pièces jointes.
À peine 13 minutes plus tard, Gross a envoyé un deuxième e-mail à Chang dans la même chaîne d'e-mails. La lettre disait : "Merci pour votre appel et merci pour votre coopération si rapide." Mais l’appel n’a pas réellement eu lieu. Gross avait initialement prévu d'envoyer la réponse à un ancien employé d'Apple nommé Wang (qui a ensuite rejoint OpenAI), mais l'a envoyée par erreur à Chang.
Après avoir reçu l'e-mail mentionnant « l'appel téléphonique », Chang a estimé que les avocats d'Apple fabriquaient des faits pour faire avancer le procès. Il a immédiatement contacté le service juridique interne d'Apple et a déclaré qu'il n'avait jamais parlé à l'avocat et a demandé qu'il soit retiré de l'affaire. Bien que Gross se soit excusé et ait clarifié le malentendu le lendemain, la communication entre les deux parties a été interrompue. OpenAI a affirmé n'avoir reçu aucun autre contact d'Apple jusqu'à ce qu'Apple intente officiellement une action en justice vendredi dernier.
La conséquence directe de cette rupture de communication a été qu'Apple a officiellement déposé une plainte devant un tribunal fédéral de Californie le 10 juillet, accusant OpenAI, son directeur du matériel Tang Tan (ancien vice-président de la conception des produits d'Apple) et l'ancien ingénieur Chang Liu d'avoir volé des secrets commerciaux de matériel pour des produits inédits. Apple a utilisé un langage fort dans sa plainte, affirmant que plus de 400 anciens employés d'Apple travaillaient pour OpenAI et qu'OpenAI obtenait systématiquement ses informations confidentielles par le biais de canaux de recrutement et de relations avec des fournisseurs pour entrer sur le marché du matériel grand public. Un email mal envoyé a complètement fermé la porte à un règlement à l’amiable entre les deux parties.