SpaceX a lancé le premier lot de satellites Starlink capables de se connecter directement aux téléphones mobiles avant les tests prévus plus tard cette année. Tard hier soir, la société a lancé six satellites Starlink dotés de cette capacité et 15 satellites Starlink supplémentaires sur une fusée Falcon 9. SpaceX a reçu le mois dernier l'approbation des régulateurs américains pour tester les satellites en partenariat avec T-Mobile. SpaceX a également établi d'autres partenariats avec des sociétés de télécommunications locales dans des pays comme l'Australie, le Canada et le Japon.
La période de test approuvée par la FCC est de 180 jours. SpaceX a déclaré que le test impliquerait à terme 840 satellites transmettant des connexions 4G à environ 2 000 smartphones non modifiés. Le site Web Starlink indique que les satellites serviront de « tours de téléphonie mobile dans l'espace ».
Le site Web s'attend à ce que le service de messagerie texte soit lancé cette année, les services voix et données en 2025 et la connectivité pour les appareils IoT soit disponible en 2025, mais SpaceX aura besoin de l'approbation réglementaire avant de démarrer des services commerciaux.
Elon Musk, PDG de SpaceX, a déclaré que le service "permettra la connectivité des téléphones portables partout sur Terre", mais il a également émis quelques mises en garde réalistes : "Bien qu'il s'agisse d'une excellente solution pour les emplacements sans connectivité cellulaire, il n'est pas compétitif avec les réseaux cellulaires terrestres existants."
Mais même avec ces limitations, il y aura sans aucun doute encore une concurrence entre les entreprises qui espèrent obtenir une part du marché des signaux satellite atteignant les téléphones portables. Parmi les autres acteurs figurent Lynk, qui a lancé des services aux Palaos, le projet Kuiper d'Amazon et AST Space Mobile. Kuiper, un concurrent de la constellation Starlink de SpaceX, a annoncé son partenariat avec Verizon en 2021, tandis que les partenaires télécoms d'AST incluent AT&T et Vodafone.