Le compte à rebours avant le lancement a commencé, la fusée Vulcan Centaur de United Launch Alliance (ULA) étant livrée à la rampe de lancement de la station spatiale de Cap Canaveral avant son lancement tôt lundi matin. La charge utile principale de Vulcan est l'atterrisseur lunaire "Peregrine" d'Astrobotic. Si tout se passe comme prévu, le « Faucon pèlerin » entamera un voyage vers la Lune qui durera environ un mois et demi, puis atterrira sur la surface lunaire le 23 février. Les deux sociétés avaient initialement prévu de lancer le lancement la veille de Noël, mais en raison de problèmes de système au sol, l'ULA a décidé de reporter le lancement.
"Si vous avez prêté attention à l'industrie de l'alunissage, vous savez que l'atterrissage sur la surface lunaire est incroyablement difficile", a déclaré le PDG d'Astrobotic, John Thornton, dans un communiqué de presse le mois dernier. "Malgré cela, notre équipe a fait preuve d'une créativité incroyable en dépassant les attentes lors des revues de vol, des tests d'engins spatiaux et de l'intégration matérielle majeure. Nous sommes prêts pour le lancement et l'atterrissage."
ULA et Astrobotic, basée à Pittsburgh, ne sont pas les seules entreprises à espérer un lancement lundi. Ce sera également le premier vol du moteur-fusée BE-4 de Blue Origin sur le propulseur du premier étage Vulcan (après des années de retard), et la première mission du programme de la NASA visant à lancer une charge utile sur la surface lunaire.
Le programme, appelé Commercial Lunar Payload Services (CLPS), a investi des centaines de millions de dollars pour stimuler le développement privé d’atterrisseurs lunaires. En 2019, Astrobotic a reçu un financement de 79,5 millions de dollars de la NASA pour cette mission.
La mission devrait décoller lundi à 2 h 18 HE. La NASA diffusera la mission en direct sur sa chaîne YouTube.
Le lancement sera la première d’une longue série de missions lunaires cette année. Parmi les autres sondes lunaires dont le lancement est prévu en 2024, citons l'atterrisseur IM-1 d'Intuitive Machinery, dont le lancement à bord du Falcon 9 de SpaceX est prévu en février ; la deuxième mission lunaire de l'ispace japonais (leur premier atterrisseur s'est écrasé sur la surface lunaire peu avant l'atterrissage) ; et l'atterrisseur Blue Ghost de Firefly Aerospace, dont le lancement est prévu au troisième trimestre 2024. (Les missions Intuitive Machines et Firefly font toutes deux partie du programme CLPS).
Avec une telle programmation, 2024 sera très probablement l’année où une entreprise privée enverra pour la première fois un vaisseau spatial sur la Lune, et la première fois qu’une entité américaine atterrira sur la surface lunaire depuis 1972.
Astrobotic tentera de faire atterrir le Peregrine près d'une zone de la lune connue sous le nom de Gruy Tucson Dome, où il transportera un certain nombre de charges utiles et d'instruments scientifiques de la NASA pour mieux comprendre l'environnement lunaire. De plus, Peregrine transportera environ 15 charges utiles non-NASA, dont un rover de l'Université Carnegie Mellon et un projet robotique appelé Coleman de l'Agence spatiale mexicaine.