La première mission d'alunissage des États-Unis depuis le programme Apollo sera lancée demain et sera lancée dans l'espace par une fusée de nouvelle génération appelée "Vulcan". Vulcan est propulsé par deux moteurs au méthane et le plus long propulseur de fusée à solide à un étage jamais construit. La mission Peregrine d'Astrobiotics semble avoir accumulé une multitude d'informations avant même de quitter le sol. Non seulement ce sera la première mission d'atterrissage lunaire américaine depuis plus d'un demi-siècle, mais ce sera également la première mission américaine d'atterrissage lunaire utilisant un vaisseau spatial détenu et exploité par des intérêts privés, et elle déploiera également le premier atterrisseur lunaire privé des États-Unis.
Désormais, la première fusée Vulcan/Centaur de United Launch Alliance (ULA) volera également pour la première fois, remplaçant l'ancienne fusée Atlas V qui sera retirée du service en octobre 2023.
Basée sur les fusées Atlas V et Delta IV, la fusée Vulcan/Centaur est plus grande que les deux fusées, avec un carénage de charge utile de 17,7 pieds de large (5,4 mètres) constitué d'une structure composite sandwich pouvant transporter des charges utiles plus lourdes. L’Atlas V a été retiré parce que la Russie n’a pas pu obtenir les moteurs de fabrication russe qui le propulsaient après son invasion de l’Ukraine en 2022.
L'étage supérieur du lanceur est une version améliorée de la fusée Centaur, alimentée par de l'hydrogène liquide et de l'oxygène et propulsée par un moteur RL10CX avec une extension de tuyère fixe. Le premier étage de la fusée Vulcan, quant à lui, utilise une paire de moteurs BE-4 construits par Blue Origin, qui brûlent du gaz naturel liquide et de l'oxygène pour produire 1,1 million de livres de poussée. Étant donné que le gaz naturel a une densité énergétique inférieure à celle de l'hydrogène, le Vulcan doit transporter un réservoir de carburant beaucoup plus grand que l'Atlas V. Lorsqu'il transporte une très grande charge utile, le Vulcan/Centaur peut atteindre une hauteur de 221 pieds (67,4 mètres).
De plus, "Vulcan" utilise également le propulseur de fusée solide (SRB) à moteur époxy à graphite étendu de 63 pouces (160 cm) de diamètre (GEM63XL) de Northrop Grumman, qui est également le premier vol de ce propulseur. Selon la société, le GM63XL de cinquième génération de 72 pieds (22 mètres) est le SRB monolithique le plus long jamais produit pour le vol. Il y avait déjà eu des moteurs plus gros et plus longs, mais ils étaient tous boulonnés ensemble.
Des boosters solides sont ajoutés au premier étage du noyau Vulcan par paires, dont jusqu'à six peuvent être ajoutés, pour fournir une poussée supplémentaire au décollage, pour une poussée totale de 3,3 millions de livres. Cela permet à Vulcan/Centaur de transporter des charges utiles pesant jusqu'à 60 000 livres (27 200 kilogrammes) sur une orbite terrestre basse et des charges utiles pesant jusqu'à 32 000 livres (4 500 kilogrammes) sur une orbite de transfert géostationnaire. Des charges utiles plus petites pourraient être lancées sur des orbites interplanétaires et même au-delà du système solaire.
Le lancement de demain aura lieu depuis le Space Launch Complex 41 de la station spatiale de Cap Canaveral en Floride, mais Vulcan/Centaur peut également être lancé depuis le Space Launch Complex 3 de la base spatiale de Vandenberg en Californie.
La vidéo ci-dessous présente ULA "Vulcan".