Un nouveau type d'immunothérapie aide les cellules immunitaires à « s'armer » en libérant leurs propres médicaments pour prévenir l'épuisement, leur permettant ainsi de continuer à lutter contre le cancer. Dans un petit essai en cours, 100 % des patients ont obtenu une rémission complète, et la nouvelle approche est plus rapide et moins coûteuse que les immunothérapies existantes.
Le système immunitaire reste notre meilleure arme contre le cancer, mais il peut également être vaincu par cet ennemi sournois. L'immunothérapie est une approche thérapeutique émergente qui pourrait nous aider à reprendre le dessus en éliminant les cellules immunitaires du corps d'un patient, en les rendant super puissantes dans la lutte contre le cancer, puis en les renvoyant dans le corps pour poursuivre leur travail.
La technique s’est révélée prometteuse chez l’homme, notamment contre les cancers liquides, mais jusqu’à présent, elle a eu des résultats mitigés contre les tumeurs solides. La principale raison du problème est que les cellules immunitaires modifiées appelées cellules T du récepteur d’antigène chimérique (CAR) peuvent s’épuiser dans l’environnement stressant autour des tumeurs et perdre leur efficacité, permettant ainsi au cancer de rebondir. Actuellement, un domaine de recherche majeur consiste à trouver des moyens de rajeunir les cellules CART en utilisant des cellules souches ou des molécules, ou en bloquant des protéines ou des gènes qui ralentissent les cellules CART.
Dans cette nouvelle étude, des scientifiques de l’EPFL ont développé une nouvelle méthode pour stimuler les cellules CAR-T afin d’éviter leur épuisement. L'équipe a conçu les cellules pour qu'elles excrètent une molécule appelée interleukine-10 (IL-10), qui les aide à continuer à proliférer et à fonctionner à proximité de la tumeur. Les chercheurs disent que c'est comme si les cellules immunitaires fabriquaient leur propre médicament, leur permettant de continuer à survivre dans l'environnement hostile que la tumeur crée autour d'elle.
Lors de tests sur des souris, l’équipe a découvert que les cellules IL-10CART éliminaient complètement une gamme de différents types de cancer, notamment le mélanome, le cancer du côlon, du sein et du pancréas. Même si les cellules cancéreuses sont ensuite réintroduites chez les animaux, des cellules immunitaires vigilantes les empêchent de développer de nouvelles tumeurs.
Le professeur Tang Li, co-auteur de l'étude, a déclaré : « Nous avons créé par bio-ingénierie une cellule immunitaire plus puissante et supérieure, particulièrement efficace pour cibler et détruire les cellules tumorales, ajoutant ainsi une autre couche à la thérapie cellulaire CAR-T. »
Dans les essais cliniques de la thérapie, les 11 patients auraient jusqu'à présent obtenu une rémission complète, bien que l'essai soit toujours en cours.
En plus d’une efficacité améliorée, l’immunothérapie cellulaire IL-10CART présente également d’autres avantages. Le nombre de cellules modifiées requises est plus faible, seulement 5 % de la dose habituelle des autres immunothérapies. Cela réduit considérablement les coûts (cela peut coûter des centaines de milliers de dollars) et le temps (la culture de suffisamment de cellules à partir d’un échantillon peut prendre des semaines, voire des mois).
"Une petite quantité de sang du patient peut fournir suffisamment de cellules pour préparer une thérapie cellulaire CAR-T à l'aide de notre technologie. Elles peuvent être réinjectées au patient le lendemain. Cela réduira considérablement les coûts de production, accélérera la production et, à terme, sauvera davantage de vies."
La recherche a été publiée dans la revue Nature Biotechnology.