Lors d'une conférence téléphonique largement suivie, l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a reporté de manière inattendue la date des deux premières missions habitées de l'agence spatiale sur la Lune depuis le programme Apollo. Le programme Artemis de la NASA connaît son premier lancement réussi en 2022, et Artemis 2 devait initialement faire voler un équipage autour de la Lune cette année.
Artemis 3 devrait décoller dans un an, en collaboration avec la fusée Starship de SpaceX. Aujourd’hui, la NASA a retardé d’un an Artemis 2 et 3. Cependant, la mission Artemis 4 ne sera pas lancée avant septembre 2028. L'administrateur de la NASA a expliqué que ce retard vise à permettre à l'équipe de la mission de travailler à la réalisation des objectifs de sécurité.
Outre l'administrateur Nelson, d'autres responsables de la NASA participant à la conférence téléphonique ont également partagé des détails sur l'avancement du projet Artemis. Selon Amit Kshatriya de la NASA, la principale raison du report de la mission Artemis2 de 2024 à 2025 est liée à des problèmes de sécurité. Certains problèmes de conception découverts par la NASA sur les valves du vaisseau spatial Orion et un comportement inattendu du bouclier thermique ont amené l'agence à reconsidérer le calendrier de lancement d'Artemis 2 et Artemis 3.
L'administrateur associé de la NASA, Jim Free, a ajouté que 2024 sera une année de tests et de développement pour l'agence spatiale, car elle travaille sur de nouvelles combinaisons spatiales, les tests de fusées Starship de SpaceX et d'autres domaines qui nécessitent une réduction continue des risques, notamment en termes de disponibilité et de compréhension du matériel.
Quant à SpaceX, sa fusée Starship fait partie intégrante de l’achèvement dans les délais du programme Artemis. En fonction du succès des essais en vol, le nombre de lancements de Starship nécessaires pour établir un dépôt de propulseur pourrait être réduit à moins de dix, a déclaré Jessica Jensen de la société lors de l'appel. Le ravitaillement en orbite est un aspect important de l’architecture du vaisseau spatial de SpaceX et une exigence clé de démonstration technologique pour le programme Artemis.
Interrogée sur les étapes importantes du Starship de SpaceX, elle a déclaré que SpaceX espérait tester le transfert de propulseur cette année et étendre les tests l'année prochaine. Le dirigeant de SpaceX a ajouté qu'avant la mission Artemis 3, SpaceX tenterait également de faire atterrir Starship sur la lune et de tester ses capacités d'ascension dans le cadre d'une mission lunaire sans pilote.
SpaceX a clôturé l'année 2023 avec son deuxième vol d'essai "Starship", quelques mois seulement après la première tentative. Pour le troisième vol d'essai, le calendrier a également été raccourci comme initialement prévu. Jensen a souligné que SpaceX prévoyait de préparer le matériel pour le troisième vol d'essai de Starship d'ici la fin du mois et de terminer le travail avec la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis pour obtenir une licence de lancement en février.
SpaceX a déjà effectué des tirs statiques sur le vaisseau spatial et le booster, et le troisième test ne cherchera pas à démontrer le transfert de carburant entre les orbites. Cependant, selon elle, SpaceX pourrait tester le transfert de propulseur entre la verrière du Starship et le réservoir de carburant principal dans le cadre des tests de transfert de propulseur cryogénique en orbite.
Un représentant de SpaceX a terminé l'appel en disant que SpaceX « a besoin » de capacités de transfert de propulseur et est prêt à effectuer autant de tests que possible pour atteindre cet objectif. Elle a ajouté que SpaceX a investi dans ses installations de production, ce qui l'aidera à développer sa capacité à effectuer des essais en vol continus sans être limité par le matériel ou les stocks.
Quant à l’accident du bouclier thermique d’Orion, seule une petite zone a été affectée par le matériau du bouclier thermique tombé du vaisseau spatial. Un représentant de Lockheed a expliqué par téléphone que l'entreprise ne connaissait pas la cause de l'anomalie et que le bouclier thermique non affecté disposait d'une marge suffisante pour assurer la sécurité de tous les membres d'équipage à bord.
Même si la mission « Artemis » a été reportée, le directeur Nelson reste confiant. Il a également mentionné que la Chine ne surpassera pas les États-Unis dans la progression des atterrissages humains sur la Lune au cours de ce siècle.