On pensait que le virus respiratoire syncytial (VRS) infectait uniquement les voies respiratoires, mais de nouvelles recherches démontrent pour la première fois que le virus, très courant chez les jeunes enfants, peut également envahir directement les cellules nerveuses, provoquant une inflammation excessive et éventuellement des lésions nerveuses. Ces résultats mettent en évidence les effets potentiels à long terme du VRS et soulignent l’importance des mesures préventives.

Jusqu'à 90 pour cent des enfants seront infectés par le VRS au cours de leurs deux premières années de vie, et il est très contagieux et provoque de légers symptômes semblables à ceux du rhume. Le virus est une cause importante de maladies respiratoires aiguës chez les personnes âgées, en particulier chez celles qui sont fragiles ou souffrent d’autres problèmes de santé. Le RSV pénètre dans le corps humain par les voies respiratoires supérieures. Dans le passé, on pensait qu’il affectait uniquement le système respiratoire, mais de plus en plus de preuves montrent que le virus peut se propager à des tissus non respiratoires, en particulier au système nerveux, endommageant ainsi son fonctionnement.

Le virus a déjà été détecté dans le liquide céphalo-rachidien (LCR) d'enfants présentant des convulsions ou d'autres symptômes neurologiques, et environ 40 pour cent des enfants positifs au RSV de moins de deux ans ont développé une encéphalopathie aiguë, un type de lésion cérébrale pouvant entraîner de la confusion, une perte de mémoire ou des difficultés cognitives. Cependant, malgré ces données cliniques, les mécanismes cellulaires par lesquels le RSV exerce ses effets sur le système nerveux restent flous. Aujourd'hui, une nouvelle étude menée par des chercheurs de l'Université Tulane de la Nouvelle-Orléans confirme le lien entre le VRS et les symptômes neurologiques chez les enfants.

"Il s'agit du virus respiratoire le plus répandu dans les premières années de la vie et qui affecte les personnes âgées. Cette [étude] ajoute de nouvelles dimensions à l'importance du vaccin RSV pour les personnes âgées et pour les mères afin de protéger leurs bébés", a déclaré Giovanni Piedimonte, auteur correspondant de l'étude.

Les chercheurs ont enduit des cultures tridimensionnelles de tissus nerveux périphériques cultivées à partir de cellules souches humaines et d’embryons de rat avec une coloration qui émet une fluorescence rouge vif à mesure que le virus se réplique. Après avoir observé que le virus pouvait infecter les cellules, les chercheurs ont observé que le RSV induisait la libération de chimiokines, des protéines clés du système immunitaire inné qui contrôlent la migration et le positionnement des cellules immunitaires, provoquant ainsi une inflammation importante.

À faible charge virale, le RSV infecte principalement les macrophages, induit une expression modeste de chimiokines pro-inflammatoires et provoque une hyperexcitabilité transitoire des nerfs périphériques. Des charges virales plus élevées infectent davantage de neurones et de macrophages, induisant une expression massive de chimiokines, une perte de macrophages et de neurones et une neurotoxicité progressive.

"Avant cette étude, on pensait que la réponse inflammatoire activait indirectement les nerfs", a déclaré Piedimont. "Cette étude montre que non seulement cela se produit, mais que le virus peut également envahir directement les nerfs."

Les chercheurs ont émis l’hypothèse que l’hyperexcitabilité neuronale transitoire est plus susceptible d’être causée par des chimiokines que par une infection directe des neurones. L'hyperexcitabilité des neurones du système respiratoire peut contribuer à l'hyperréactivité chronique des voies respiratoires en favorisant le recrutement d'effecteurs immunitaires innés via des chimiokines et des cytokines inflammatoires. Cela peut expliquer pourquoi les enfants infectés par le VRS sont plus susceptibles de développer de l'asthme plus tard dans leur vie. Si de futures études parviennent à identifier les chimiokines spécifiques responsables de l'hypersensibilité neuronale induite par le RSV, des traitements plus précis contre la bronchite, l'asthme et la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) pourraient être trouvés.

Ils ont également découvert que même si le RSV ne peut pas pénétrer directement dans les neurones de la moelle épinière, il peut pénétrer dans la moelle épinière par les nerfs périphériques. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer le mécanisme, mais les chercheurs pensent qu'en utilisant les nerfs périphériques pour pénétrer dans la moelle épinière, le virus peut contourner la barrière hémato-encéphalique, pénétrer dans le système nerveux central et infecter le cerveau. Si cela est confirmé par des recherches plus approfondies, cela pourrait suggérer un lien entre le RSV et d’autres maladies neurologiques ou troubles du développement, ont indiqué les chercheurs.

"S'il est confirmé dans de futures études qu'un tel virus peut pénétrer dans le système nerveux central, cela ouvrira une immense boîte de Pandore", a déclaré Piedimont.

Les résultats mettent en évidence les effets potentiels à long terme de l’infection par le VRS et soulignent l’importance des mesures préventives. Ces résultats sont particulièrement importants compte tenu de l'augmentation des infections à RSV signalées aux États-Unis, au Royaume-Uni et en Australie au cours de l'année 2023, que l'on pense être un « rebond d'activité » provoqué par la levée des mesures de contrôle du COVID-19, qui ont perturbé l'activité habituelle du virus en automne et en hiver.

À la mi-2023, la FDA a approuvé deux nouveaux outils de prévention du VRS : le nirsevimab (Beyfortus), un anticorps monoclonal à action prolongée destiné à protéger les nourrissons et certains jeunes enfants présentant un risque accru de maladie grave à VRS ; et RSVpreF3 (Arexvy) et RSVpreF (Abrysvo), vaccins à protéines recombinantes destinés à être utilisés chez les adultes de 60 ans et plus pour prévenir les maladies des voies respiratoires inférieures (LRTD) liées au RSV. Plus tard cette année-là, la Food and Drug Administration des États-Unis a approuvé l'utilisation d'Abrysvo chez les femmes enceintes entre 32 et 36 semaines de gestation afin de prévenir les maladies des voies respiratoires inférieures liées au RSV chez les nourrissons de la naissance à 6 mois. De plus, fin 2023, l’agence de réglementation britannique a approuvé l’utilisation d’Abrysvo chez les femmes enceintes et les adultes de plus de 60 ans. Il n’existe actuellement aucun vaccin pour prévenir le VRS en Australie.

L'étude a été publiée dans le Journal of Infectious Diseases.