Selon les informations du 11 janvier, les dirigeants de SpaceX ont récemment déclaré que la Federal Aviation Administration (FAA) approuverait le troisième test en vol du système Starship en février de cette année, lorsque le Starship devrait décoller à nouveau. Le Starship de SpaceX effectuera deux vols d'essai en 2023, en avril et novembre. La société annonce désormais qu’elle effectuera son troisième test en vol dès février 2024.

Lors d'une conférence de presse mardi, la NASA a discuté des derniers développements de son programme d'exploration lunaire Artemis. Jessica Jensen, vice-présidente des opérations clients et de l'intégration de SpaceX, a déclaré que la société demandait déjà l'approbation pour un troisième vol du système Starship. "Du point de vue de la préparation matérielle, notre objectif est d'être prêt en janvier de cette année. Du point de vue de l'approbation de la FAA, nous demandons une licence pour le troisième vol", a-t-elle déclaré.

Jensen a ajouté que SpaceX termine actuellement les actions correctives requises après le deuxième test en vol du Starship, et que la société s'attend à ce que la FAA approuve un troisième test en vol en février de cette année. "Nous espérons obtenir la licence en février. Il semble donc que le troisième test en vol aura lieu en février de cette année", a-t-elle déclaré.

Un autre sujet abordé en détail lors de la réunion de mardi était le transfert de propulseur hors sol prévu par SpaceX et la NASA dans le cadre de l'achèvement de la mission Artemis 3 dans quelques années. En 2021, la NASA a sélectionné Starship comme atterrisseur habité pour la mission Artemis 3. Les deux astronautes se rendront sur la surface lunaire à bord de Starship, puis reviendront en orbite lunaire après avoir terminé la mission d'exploration.

Étant donné que les fusées et les engins spatiaux consomment la majeure partie de leur carburant lorsqu'ils échappent à la gravité terrestre, les grands engins spatiaux comme Starship doivent faire le plein en orbite avant de continuer leur route vers la Lune. Une question ouverte est de savoir combien de vols seront nécessaires pour réussir à ravitailler Starship en orbite.

La question a été soulevée lors de la réunion de mardi. La réponse initiale de Johnson ne donnait pas directement de chiffre précis, et l'administrateur de la NASA, Bill Nelson, est même intervenu pour s'assurer que la question avait reçu une réponse.

Jensen a répondu que le ravitaillement réussi du vaisseau spatial de la mission Artemis 3 nécessiterait « environ 10 » vols, bien que ce nombre puisse être ajusté en fonction des résultats des tests de capacités de transfert de propulseur. Elle a déclaré que bien que le ravitaillement en orbite soit une tâche nécessaire pour la mission Artemis 3, le troisième test en vol à venir de Starship "ne sera pas une mission visant à transférer du propulseur vers le vaisseau spatial en orbite".

Jensen a ajouté : « Cela semble compliqué, cela semble effrayant, cela ressemble à une chose grande et vague, mais lorsque vous le décomposez en ses différentes parties, nous avons en fait réalisé presque toutes les complexités du plan opérationnel maintenant et maintenant, il ne s'agit plus que de le reconstituer.

Amit Kshatriya, administrateur adjoint adjoint du programme Lune vers Mars de la NASA, a ajouté que l'une des raisons pour lesquelles tant de vols étaient auparavant estimés pour le ravitaillement en propulseur en orbite est que la NASA et SpaceX ont mené plusieurs modélisations et analyses pour tenter d'estimer avec précision comment ravitailler Starship.

"Lorsque nous essayons de faire cela en orbite, c'est à ce moment-là que les choses se révèlent vraiment", a déclaré Kesatria. "SpaceX a été très transparent avec nous et nous avons partagé avec eux une grande partie des données dont nous disposons sur les problèmes que nous rencontrons lors du ravitaillement dans des environnements cryogéniques."

Kesatria a ajouté qu'en plus de tester le plan de transfert de propulseur, la NASA espère également réaliser un atterrissage d'essai sans pilote de Starship sur la lune avant Artemis 3.

Comme annoncé lors de la réunion, l'objectif actuel de la NASA est de mettre en œuvre la mission Artemis 2 en septembre 2025, en envoyant un équipage de quatre personnes voler autour de la Lune et revenir. L'équipage compte trois astronautes de la NASA : le commandant Reid Wiseman, le pilote Victor Glover, le premier astronaute de couleur à quitter l'orbite terrestre, et la spécialiste de mission Christina Koch, la première femme astronaute à quitter l'orbite terrestre. Parmi les membres de l'équipage se trouve également l'astronaute de l'Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen, qui deviendra le premier astronaute non-NASA à quitter l'orbite terrestre basse.

Nelson a déclaré que la mission Artemis 3 suivrait en septembre 2026. Cet objectif semble agressif étant donné le calendrier des essais en vol du Starship et des tests de transfert de propulseur.