La société d'opérations orbitales Astroscale a révélé de nouveaux détails sur son approche du ravitaillement des satellites dans l'espace, dans le cadre d'un projet de 25,5 millions de dollars avec la Space Force pour explorer le concept. Leur solution est un peu comme un camion AAA roulant à 25 000 mph.
De nombreux satellites fonctionnent encore normalement après des années dans l’espace, mais n’ont tout simplement pas le carburant nécessaire pour maintenir en toute sécurité leurs altitudes et orbites désignées, ils doivent donc être désorbités. Les opérateurs pourraient choisir de lancer un autre satellite d'une valeur de 100 millions de dollars ou, comme l'ont suggéré des sociétés telles qu'Astroscale et OrbitFab, de dépenser un dixième du coût pour effectuer un rechargement de gaz depuis la surface jusqu'à l'orbite géostationnaire.
Bien entendu, la plupart des satellites ne sont pas conçus pour être ravitaillés, mais cela pourrait facilement être modifié – même si la question de savoir comment cela pourrait se faire reste ouverte. L'été dernier, Astroscale a remporté un contrat avec la Space Force pour explorer cette possibilité en orbite.
Le serveur de ravitaillement prototype à l'échelle astronomique (APS-R) est un petit satellite (fait intéressant, à peu près de la même taille qu'une pompe à essence sur Terre) qui montera sur une orbite géostationnaire - à environ 300 kilomètres au-dessus du niveau de la mer - puis volera vers un « client prêt » avec le bon port de ravitaillement. (Ce client est toujours un "exemple" sur la photo, il n'y a donc pas encore de plans formels).
Après avoir ravitaillé le satellite client, l'APS-R reculera et inspectera le satellite client, à la recherche de fuites de carburant ou d'autres problèmes que l'opérateur pourrait devoir inspecter. Il remontera ensuite vers Geosynchronous Orbit+ et rencontrera le dépôt de carburant RAPIDS de la Defence Innovation Unit.
Certains autres concepts de ravitaillement spatial ont choisi l'approche relativement simple consistant à conserver tout le carburant sur le vaisseau spatial lui-même, plutôt que d'agir comme une navette d'urgence entre la station spatiale et le client (d'où la comparaison AAA). Mais comme l’armée semble croire qu’un récipient sous pression géostationnaire géant rempli d’hydrazine est une option plus sûre, Astroscale a l’intention d’adopter cette approche, et il pourrait y avoir une version indépendante non militaire plus tard.
Le projet commun - qui est essentiellement divisé en deux du point de vue des coûts - n'en est qu'au stade du « concept opérationnel », mais Astroscale prévoit de le livrer d'ici 2026. Nul doute que nous en saurons davantage sur ce projet et sur d'autres projets de durabilité spatiale avant cette date.