Les chercheurs sont tombés sur une bactérie naturellement présente dans l’intestin des moustiques qui inhibe la croissance du parasite responsable de la forme de paludisme la plus mortelle. Il est peu probable que la bactérie développe une résistance et pourrait donc être facilement introduite dans la nature pour compléter les stratégies existantes d’éradication du paludisme.
Le paludisme, une maladie transmise par les moustiques, est provoqué par cinq parasites protozoaires, parmi lesquels Plasmodium falciparum est le parasite le plus mortel et le plus répandu sur le continent africain. Contrairement aux autres protozoaires, P. falciparum infecte tous les types de globules rouges, des jeunes cellules immatures aux vieilles cellules. S'il n'est pas traité, le paludisme à Plasmodium falciparum peut s'aggraver et entraîner la mort dans les 24 heures.
L’impact du paludisme est bien reconnu, mais peu de progrès ont été réalisés dans la réduction des décès dus au paludisme. Selon le dernier rapport de l'Organisation mondiale de la santé (OMS), il y aura 249 millions de cas de paludisme en 2022, contre 244 millions de cas en 2021. Aujourd'hui, des chercheurs sont tombés sur une bactérie qui empêche le parasite Plasmodium falciparum de se développer chez les moustiques femelles qui transmettent le paludisme.
Dans le cadre des recherches de GlaxoSmithKline (GSK) visant à développer de nouveaux médicaments, des chercheurs étudiant un groupe de moustiques ont découvert qu'il devenait de plus en plus difficile d'infecter ces derniers par Plasmodium falciparum. En examinant de plus près les moustiques et leur environnement de reproduction, ils ont découvert que les insectes sont porteurs d'une souche de bactérie symbiotique appelée Delftiasuruhatensis TC1 qui ralentit la croissance des protozoaires dans l'intestin du moustique, où ils se développent normalement avant de se rendre dans les glandes salivaires.
Pour étudier la possibilité de prévenir la propagation de Plasmodium chez d'autres moustiques, les chercheurs ont mené des expériences en laboratoire au cours desquelles des moustiques femelles ont reçu du sang contenant D. tsuruhatensis TC1, une bactérie normalement présente en faible nombre dans l'intestin du moustique. Au cours de l’expérience, la quantité de TC1 a été multipliée par 100 et a été observée chez tous les moustiques. Une fois ingérée, la formation d'oocystes de P. falciparum est inhibée jusqu'à 73 % et le développement cesse pendant au moins 16 jours et éventuellement pour la vie. Le pouvoir infectieux est également fortement réduit et seulement 33 % des souris ont été infectées par Plasmodium après avoir été piquées par un moustique porteur de la bactérie.
La présence de D.tsuruhatensisTC1 n’a pas affecté la durée de vie des insectes eux-mêmes ; ils produisaient toujours le même nombre d’œufs. Cela n’a également aucun effet significatif sur leurs capacités à sucer le sang. Lorsque les moustiques infectés par D.tsuruhatensisTC1 se nourrissent de sang, les bactéries ne sont pas libérées dans les mangeoires, ce qui suggère que D.tsuruhatensisTC1 n'est pas non plus transmis aux humains par les piqûres.
L'analyse moléculaire a montré que l'action de la bactérie était due à la production d'une molécule active appelée harmane, qui, selon les chercheurs, pouvait être absorbée par la surface externe de l'insecte (cuticule) et digérée.
Des études sur le terrain au Burkina Faso, en Afrique de l'Ouest, ont montré que les moustiques ayant obtenu la bactérie dans la nature étaient colonisés par D. tsuruhatensis TC1 aussi bien, voire plus efficacement, que les moustiques élevés en laboratoire. Des études sur le terrain combinées à une modélisation mathématique montrent que D.tsuruhatensisTC1 a le potentiel d'être utilisé conjointement avec les stratégies existantes pour améliorer les efforts d'éradication du paludisme. De plus, comme la bactérie n’a pas été génétiquement modifiée et fait partie du microbiome normal du moustique, il est peu probable que les insectes y deviennent résistants.
Alfonso Mendoza-Losana, l'un des co-auteurs de l'étude, a déclaré : « La découverte d'une bactérie qui bloque le développement du stade parasitaire chez les moustiques sans affecter le moustique offre une nouvelle approche car elle n'est pas nocive pour les moustiques, il y a donc un faible risque de développer une résistance. De plus, il s'agit d'une bactérie non OGM et peut être rapidement introduite sur le terrain. "
La recherche a été publiée dans la revue Science.