Une nouvelle étude pourrait avoir résolu le mystère de la raison pour laquelle les chevaux d'Alaska, les tortues de mer cachées et les lézards des îles ont rétréci au fil du temps. De nouvelles recherches théoriques proposent que les changements dans la taille des animaux au fil du temps dépendent de deux facteurs écologiques clés : l'intensité de la compétition directe entre les espèces pour les ressources et le risque d'extinction environnementale. La recherche a révélé un facteur clé derrière les changements de taille corporelle au fil du temps chez certains animaux, avec des découvertes sur la façon dont les espèces changent de taille qui remettent en question les théories traditionnelles de l'évolution.
Résultats de la recherche et facteurs écologiques
L'étude, publiée aujourd'hui (jeudi 18 janvier) dans la revue Communications Biology, a utilisé des modèles informatiques simulant l'évolution pour découvrir pourquoi certaines espèces sont progressivement devenues plus petites dans les archives fossiles.
Le Dr Shovonlal Roy, expert en modélisation des écosystèmes à l'Université de Reading, qui a dirigé l'étude, a déclaré : « Notre étude montre que les animaux peuvent devenir plus grands ou plus petits avec le temps en fonction de leur habitat ou de leur environnement. Il y avait moins de concurrence directe, les animaux avaient tendance à devenir plus grands, bien que leur grande taille et leur petit nombre les rendent plus vulnérables à l'extinction - comme ce fut le cas avec les dinosaures. "Les changements dans les facteurs écologiques aident à expliquer pourquoi les archives fossiles montrent un mélange si confus de modèles évolutifs de taille corporelle, avec certaines souches diminuant avec le temps et d'autres en expansion."
L'équipe a mené ses recherches en remettant en question la contradiction entre les preuves fossiles et les « règles de la science populaire ». La règle scientifique populaire fait référence à la tendance de certains groupes d’animaux à devenir plus grands au cours de dizaines, voire de millions d’années d’évolution. La loi porte le nom du paléontologue du XIXe siècle Edward Cope, qui serait le premier à la découvrir dans les archives fossiles. Par exemple, les ancêtres des premiers chevaux étaient des animaux de la taille d’un chiot dont la taille a progressivement augmenté au fil de l’évolution, pour finalement former le cheval moderne.
Cependant, les preuves fossiles montrent des tendances apparemment contradictoires, certains groupes augmentant en taille et d'autres diminuant.
pression évolutive
L’étude a utilisé des modèles informatiques pour simuler l’évolution et a identifié trois modèles distincts de changements de taille corporelle qui se produisent dans différentes conditions :
Augmentation progressive de la taille du corps au fil du temps : cela se produit lorsque la compétition entre les espèces est déterminée principalement par la taille relative du corps plutôt que par les différences de niche. Par exemple, plusieurs genres d’espèces animales marines, comme les invertébrés, ont progressivement augmenté en taille au fil des millions d’années.
L'augmentation de la taille est suivie par l'extinction : dans ce cas, les plus gros animaux meurent souvent, ce qui donne la possibilité à d'autres espèces de prendre leur place, de développer des corps plus grands et le cycle continue. Les extinctions massives frappent le plus durement les grands prédateurs. Les très grands mammifères et oiseaux, comme les dinosaures et les reptiles géants volants, sont particulièrement vulnérables à l’extinction.
Réduction de la taille au fil du temps : les simulations ont également prédit le contraire de la règle de la science populaire : les espèces diminuent avec le temps. Cela se produit lorsque la concurrence est intense et qu’il existe un certain degré de chevauchement dans l’utilisation de l’habitat et des ressources. À mesure que les espèces évoluent vers différentes niches écologiques, elles sont confrontées à une pression évolutive pour réduire leur taille. Des réductions de la taille corporelle ont été signalées chez les vertébrés, les poissons osseux, les cryptotortues, les chevaux du Pléistocène d'Alaska et les lézards des îles.
Source compilée : ScitechDaily