Les données de la sonde spatiale Mars Express de l'ESA montrent qu'il pourrait y avoir de la glace souterraine pouvant atteindre 3,7 kilomètres d'épaisseur à l'équateur de Mars. L’eau ici est suffisante pour remplir la mer Rouge sur Terre et constitue une énorme ressource pour les futures colonies martiennes. L’environnement sur Mars moderne est assez sec. Les scientifiques utilisent souvent le désert d'Atacama sur Terre comme lieu d'expérimentation, mais bien que le désert d'Atacama soit l'un des endroits les plus secs de la planète, comparé à Mars, il est considéré comme une forêt tropicale humide dans un climat de mousson.
Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas d’eau du tout sur la planète rouge. Mars a des calottes glaciaires à ses pôles et la géologie montre qu'il y avait une abondance d'eau courante sur Mars il y a des milliards d'années, y compris les mers peu profondes qui bordent aujourd'hui les grandes plaines.
Il existe également des dépôts de glace d’eau sous la surface de Mars. La question est : où se trouve la glace d’eau et quelle quantité y a-t-il ? Cela n’a pas qu’un intérêt académique, car si les humains décidaient un jour de coloniser Mars, ils auraient sans doute besoin de trouver une source d’eau, en plus de transporter l’eau depuis les pôles comme Perceval Lowell spéculait sur les Martiens.
La Formation Medusae Fossae (MFF), un dépôt sédimentaire équatorial couvrant une superficie de la taille de l'Inde, est particulièrement intéressante. C'est la plus grande source de poussière sur Mars, et on découvre maintenant qu'elle pourrait aussi être un réservoir d'eau.
La preuve vient de l'orbiteur Mars Express de l'ESA, équipé d'un radar à pénétration de sol. Il y a quinze ans, la sonde spatiale a découvert des couches sédimentaires profondément enfouies dans la lave martienne. Le mystère est : de quoi sont constituées ces couches sédimentaires ?
Une possibilité est que ces dépôts soient constitués de poussières ou de poussières volcaniques transparentes au radar, comme la glace. Cependant, cette poussière est plus dense que la glace car elle se comprime sous son propre poids, contrairement à la glace. Les modèles informatiques montrent que la poussière ou les cendres ne correspondraient pas, mais que les couches de glace et de poussière le seraient.
S’il s’agissait effectivement de glace d’eau, ce serait le plus grand gisement d’eau sur Mars. S’il fondait, cela suffirait à inonder la planète entière, l’eau atteignant des profondeurs allant jusqu’à 8,9 pieds (2,7 mètres). De telles quantités d’eau seraient une aubaine pour les futurs colons, mais seulement si elles pouvaient être exploitées au prix d’efforts considérables.
Colin Wilson, scientifique du projet Mars Express de l'ESA et ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) de l'ESA, a déclaré : « Cette dernière analyse remet en question notre compréhension de la formation des Medusae Fossae. Il y a autant de questions que de réponses. Depuis combien de temps ces dépôts de glace se sont-ils formés et à quoi ressemblait Mars à l'époque ?
"Malheureusement, ces dépôts de glace d'eau sont recouverts de centaines de mètres de poussière et seront inaccessibles pendant au moins les prochaines décennies. Cependant, chaque morceau de glace que nous trouvons nous aide à mieux comprendre où coulait autrefois l'eau martienne et où elle peut être trouvée aujourd'hui."