Les chercheurs étudiant les protéines présentes dans le système complémentaire, une partie importante du système immunitaire, des patients atteints de Long-COVID ont découvert une « signature » protéique sanguine qui pourrait améliorer le diagnostic et conduire à des traitements pour cette maladie débilitante.

Environ 5 % des personnes infectées par le SRAS-CoV-2 ne se remettent pas d’une maladie aiguë et développent plutôt des symptômes débilitants à long terme, souvent appelés « COVID-long ». Bien que la cause soit inconnue, les hypothèses actuelles incluent des lésions tissulaires, des réservoirs viraux, une auto-immunité et une inflammation persistante. Il n’existe actuellement aucun test de diagnostic ni aucune option de traitement pour cette maladie.

Grâce à la protéomique, l'étude à grande échelle des protéines, des chercheurs de l'Université de Zurich et de l'hôpital universitaire de Zurich ont découvert une tendance dans les protéines sanguines des patients atteints de COVID-19 longue et l'effet de ces protéines sur une partie du système immunitaire appelée système du complément.

Le système du complément fait partie du système immunitaire inné et se compose de différentes protéines présentes dans le plasma et à la surface des cellules qui réagissent les unes avec les autres pour améliorer la capacité des anticorps et des phagocytes à éliminer les micro-organismes et les cellules endommagées, à favoriser l'inflammation et à attaquer les agents pathogènes.

Les chercheurs ont suivi 113 patients atteints du COVID-19 pendant un an, dont 33 % souffraient d’une maladie grave selon les critères de l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Après 6 mois, 40 des 113 patients présentaient une évolution plus longue de la maladie. À 12 mois de suivi, 22 des 40 patients atteints de Long-COVID ont signalé des symptômes persistants et 10 s'étaient rétablis (8 ont été perdus de vue).

Pour identifier les biomarqueurs du Long-COVID, les chercheurs ont collecté du sérum auprès de témoins sains et de patients atteints de COVID-19 au cours d'une infection virale aiguë et d'un suivi de 6 mois et ont mesuré 6 596 protéines sériques différentes à l'aide de deux méthodes protéomiques à haut débit. Les chercheurs ont observé des différences dans les taux de protéines sériques entre les patients atteints de COVID-19 sévère et les patients atteints de COVID-19 aigu léger, ainsi que des différences dans les taux de protéines sériques entre les patients atteints de Long-COVID et ceux sans Long-COVID pendant la phase aiguë de l'infection et le suivi de six mois.

"L'analyse des protéines altérées dans Long-COVID a confirmé une hyperactivité du système du complément", a déclaré Carlo Cervia-Hasler, premier auteur de l'étude. "Les patients atteints de Long-COVID actif ont également des taux sanguins élevés, ce qui indique des dommages à diverses cellules du corps, notamment les globules rouges, les plaquettes et les vaisseaux sanguins."

Les chercheurs affirment que les changements observés chez les patients atteints de Long-COVID suggèrent des interactions entre les protéines du complément, qui sont impliquées dans la coagulation sanguine et la réparation des lésions tissulaires et de l’inflammation. Ils ont noté que les taux sanguins des patients atteints de Long-COVID sont revenus à la normale dans les six mois, ce qui suggère que le Long-COVID actif est caractérisé par les profils de protéines sériques observés dans l’étude.

OnurBoyman, l'auteur correspondant de l'étude, a déclaré : « Chez les patients atteints de Long-COVID, le système du complément ne revient plus à son état basal mais reste activé, endommageant ainsi également les cellules saines. »

Les conclusions de cette étude ont fait grand bruit dans la communauté médicale.

Jeremy Nicholson, professeur de médecine à l'Université Murdoch en Australie occidentale et directeur du Centre national australien de phénotypage, a déclaré : « Cet article aide à identifier certaines des perturbations immunologiques fondamentales qui nous aident à comprendre les effets inflammatoires thromboemboliques – tels que ceux affectant la paroi des vaisseaux sanguins – qui peuvent provoquer un problème systémique plus général (tous les organes ont des vaisseaux sanguins). Cet article jette un nouvel éclairage sur les perturbations des protéines du complément, mais ne peut toujours pas expliquer la diversité des symptômes à long terme du COVID ou l'expression différentielle entre les individus. Il est peu probable que les travaux basés sur des données protéomiques provenant d’un nombre relativement restreint de patients expliquent tout. »

Étant donné que les biomarqueurs découverts par les chercheurs étaient limités aux patients atteints de COVID-19 longue, qu’ils étaient précis sur le plan diagnostique six mois après l’apparition des symptômes et qu’ils n’étaient affectés par aucune information sur les antécédents médicaux du COVID-19, les chercheurs affirment qu’ils ont une applicabilité clinique. Les thérapies existantes ciblant les voies du complément affectées par Long-COVID pourraient fournir de nouvelles stratégies de traitement pour la maladie.

L'étude a été publiée dans la revue Science.