L’industrie américaine du ski, qui pèse plusieurs milliards de dollars, ne prend pas le changement climatique à la légère : selon la National Ski Areas Association (NSAA), le changement climatique est « la menace numéro un pour l’industrie des sports de neige ». Pendant des décennies, la neige est restée « l'or blanc » pour les skieurs et l'industrie américaine du ski dans son ensemble, avec une valeur annuelle de 58 milliards de dollars, selon les données de la NSAA.
Mais à mesure que la planète se réchauffe, les chutes de neige diminuent globalement. En fait, entre 1972 et 2020, la superficie moyenne couverte de neige en Amérique du Nord a diminué à un rythme d'environ 1 870 milles carrés (4 843 kilomètres carrés) par an, soit une superficie presque équivalente à la taille du Delaware, selon le Global Snow Laboratory de l'Université Rutgers.
Les scientifiques affirment que cette tendance devrait se poursuivre et pourrait frapper durement l’industrie du ski dans les décennies à venir.
La porte-parole de la NSAA, Adrienne Saia Isaac, a déclaré aux médias : "Le changement climatique constitue une menace existentielle pour les domaines skiables. Ses impacts s'étendent bien au-delà du ski et de l'équitation."
Elle a déclaré que l’industrie des sports de neige dépend de la météo et, plus important encore, de la neige. "Bien que nous soyons habitués à l'incertitude inhérente à notre activité, le changement climatique exacerbe ce défi de différentes manières dans les 37 États et six territoires où les domaines skiables sont exploités."
Dans l'ensemble, les scientifiques affirment que le changement climatique « pose un risque important pour la rentabilité et la durabilité de l'industrie du tourisme de ski, à mesure que la neige naturelle diminue et devient plus variable, augmentant les exigences et les coûts de l'enneigement artificiel », selon une étude de 2021 publiée dans la revue américaine Tourism Management Perspectives.
Comme l’industrie du ski le sait bien, le changement climatique a affecté les quantités de neige aux États-Unis. Des rapports récents montrent des déclins significatifs dans plusieurs méthodes clés de mesure des chutes de neige, de l'étendue du manteau neigeux et du manteau neigeux :
Les chutes de neige totales ont diminué dans de nombreuses régions des États-Unis depuis le début des observations généralisées en 1930, 57 % des sites présentant une diminution, selon l'Environmental Protection Agency. Sur l’ensemble des sites, la variation moyenne était une diminution de 0,19 % par an.
La National Oceanic and Atmospheric Administration rapporte que la saison des neiges aux États-Unis a été raccourcie de près de deux semaines en moyenne entre 1972 et 2013.
L'USDA rapporte qu'entre 1982 et 2021, la saison de neige est devenue plus courte dans environ 86 % des endroits où la couverture neigeuse a été mesurée. Dans tous les endroits, la durée de la saison de neige a diminué d'environ 18 jours en moyenne.