Selon le reportage du « South China Morning Post » de Hong Kong du 24 janvier, alors que des percées continuent d'être réalisées dans le domaine de la technologie aérospatiale, la Chine utilise sa station spatiale « Tiangong » pour tester divers processeurs de puces et acquérir des avantages technologiques. De tels tests de puces en orbite à grande échelle sont essentiels aux ambitions spatiales de la Chine.
Par rapport aux puces de processus de 250 nm que les États-Unis utilisent dans l'espace depuis des décennies, la Chine n'a pas seulement réussi le test de plus de 20 puces hautes performances dans la plage de processus de 28 nm à 16 nm. À l’avenir, de plus en plus de fabricants nationaux de puces feront la queue pour se soumettre à des tests spatiaux rigoureux. L'objectif de la Chine est de développer une variété de puces hautes performances capables de maintenir un fonctionnement stable et fiable en orbite pendant une longue période. Il s’agit d’une tâche ardue et stimulante.
Le rapport mentionne spécifiquement que pour la Chine, la plus grande pression concurrentielle actuelle dans ce domaine ne vient plus de la National Aeronautics and Space Administration (NASA), mais des sociétés aérospatiales privées représentées par SpaceX. À l’avenir, la Chine envisage également de construire un système Internet par satellite pour concurrencer « Starlink ». Les experts de l’aérospatiale estiment que la demande mondiale de puces spatiales hautes performances et peu coûteuses va exploser au cours des prochaines années.
Le 29 avril 2021, à Wenchang, Hainan, la fusée porteuse Longue Marche 5B Yao-2 a envoyé avec succès le module central Tianhe de la station spatiale sur l'orbite prédéterminée. Il s'agissait du premier lancement de la phase de construction de la station spatiale chinoise. Photo d'ICPhoto
Le South China Morning Post a cité des scientifiques directement impliqués dans le projet chinois de puce extraterrestre disant que la station spatiale chinoise peut désormais tester plus de 100 processeurs informatiques en même temps. Dans le même temps, plus de 20 nouvelles puces hautes performances ont réussi les tests, avec des processus allant de 28 nm à 16 nm. Ces puces sont bien plus avancées que celles utilisées par d’autres pays dans l’espace. En outre, la Chine dispose d’un grand nombre de machines de lithographie ultraviolette profonde et peut également produire de grandes quantités de puces à faible coût.
Les scientifiques affirment que les puces testées à Tiangong ont été entièrement conçues et fabriquées en Chine. Lors des tests, la puce a fonctionné sur le système d'exploitation SpaceOS développé indépendamment par la Chine, qui est largement utilisé sur la station spatiale chinoise et d'autres installations spatiales.
Le rapport mentionne que la NASA a révélé que les puces qu'elle utilise actuellement dans l'espace sont basées sur une technologie vieille de 30 ans. Par exemple, le processeur RAD750 du télescope spatial James Webb, qui sera lancé en 2021, utilise une puce de processus obsolète de 250 nm avec une fréquence d'horloge de seulement 118 MHz, soit une fraction de celle d'une puce de smartphone classique.
Comme nous le savons tous, la station spatiale chinoise, connue sous le nom de « Tiangong », est un laboratoire spatial de niveau national construit par notre pays. Cette station spatiale entièrement construite par nous-mêmes a apporté de nombreux avantages et commodités à notre pays. En revanche, bien que des expériences similaires puissent être menées sur la Station spatiale internationale, ses règles stipulent que les pays participants ont le droit de connaître les informations détaillées sur toutes les charges utiles envoyées à la Station spatiale internationale. Cela gênera les tests de puces impliquant la sécurité nationale et les secrets techniques.
Le 28 novembre 2023, le programme spatial habité chinois a publié pour la première fois une photo panoramique de l'ensemble de la station spatiale prise par l'équipage de Shenzhou 16 tenant une caméra haute définition et volant autour du vaisseau spatial avant de retourner au sol. Publié par l'agence de presse Xinhua (Photo fournie par le China Manned Space Engineering Office)
Le South China Morning Post a déclaré sans ambages que la Chine estime que sa plus grande pression concurrentielle ne vient plus de la NASA, mais des sociétés aérospatiales privées représentées par SpaceX. Par exemple, les satellites Starlink utilisent un grand nombre de puces commerciales bon marché, qui ont une courte durée de vie en raison des grandes quantités requises.
Ce n’est que l’année dernière que la NASA a finalement décidé de laisser deux entrepreneurs privés concevoir et fabriquer une nouvelle puce pour ses futures missions spatiales importantes, impliquant des atterrissages habités sur la Lune et l’exploration de Mars. La nouvelle puce, basée sur l'architecture open source RISC-V, sera 100 fois plus rapide que les processeurs précédents et devrait arriver sur le marché l'année prochaine.
Une équipe de projet de l'Académie chinoise des technologies spatiales a publié en décembre dernier un article évalué par des pairs dans la revue universitaire Spacecraft Environmental Engineering, qui indiquait que davantage de fabricants nationaux de puces devraient bientôt faire la queue pour que leurs meilleurs produits passent des tests spatiaux rigoureux.
"Réaliser des tests de puces à grande échelle en orbite est une tâche ardue et difficile, mais elle est cruciale pour les ambitions spatiales croissantes de la Chine." Le rapport cite l'équipe du projet qui souligne que l'ampleur du travail de la Chine utilisant la station spatiale est bien plus grande que les précédents tests de plate-forme sur satellites.
Cependant, cet article souligne également que les ingénieurs aérospatiaux chinois pèsent constamment la balance entre « progrès » et « prudence ». D’une part, ils espèrent utiliser des technologies avancées telles que l’intelligence artificielle pour obtenir les capacités de traitement haut de gamme nécessaires aux nouvelles applications spatiales ; d’un autre côté, à mesure que le nombre de transistors sur une puce augmente, ils seront plus sensibles aux interférences des particules de haute énergie présentes dans l’univers, affectant ainsi la précision des calculs et du stockage des informations.
L’équipe chinoise a déclaré que l’objectif de la Chine est de développer une variété de puces hautes performances afin que ces puces puissent maintenir un fonctionnement stable et fiable en orbite pendant une longue période. Dans le même temps, la Chine envisage d'établir un système Internet par satellite pour concurrencer "Starlink", afin que les satellites chinois puissent non seulement gérer les fonctions de communication, mais également transporter des capteurs pour surveiller la Terre et l'espace. Certains experts chinois de l’aérospatiale estiment que la demande mondiale de puces spatiales hautes performances et à faible coût va exploser dans les prochaines années.