Nous comptons sur les centres de données pour stocker nos e-mails, nos photos, nos vidéos de chats et tout ce qui flotte dans le cloud. Cependant, de plus en plus de centres de données sont utilisés pour extraire du Bitcoin et former l’intelligence artificielle. Selon un nouveau rapport de l’Agence internationale de l’énergie (AIE), la consommation électrique des centres de données pourrait doubler d’ici 2026, en grande partie grâce aux crypto-monnaies et à l’intelligence artificielle.
Cela a déclenché une réaction négative quant à l’impact environnemental des crypto-monnaies et des outils d’intelligence artificielle comme ChatGPT, car tous ces centres de données sont responsables des émissions de gaz à effet de serre associées à la consommation d’électricité. Le monde aura besoin de davantage d’énergies renouvelables pour nettoyer la pollution du réseau tout en répondant à la demande croissante d’énergie des centres de données.
Le rapport annuel sur l'électricité publié aujourd'hui par l'Agence internationale de l'énergie (AIE) montre que les centres de données, les cryptomonnaies et l'intelligence artificielle représentent environ 2 % de la demande mondiale d'électricité en 2022, consommant 460 térawattheures. On estime que le minage de cryptomonnaies représentera à lui seul près d’un quart de la consommation électrique, soit 110 TWh d’électricité en 2022.
La consommation électrique des centres de données, y compris ceux utilisés pour les crypto-monnaies et l’intelligence artificielle, pourrait atteindre 1 050 térawattheures d’ici 2026, en fonction de la rapidité avec laquelle la technologie se développe. Cette augmentation équivaut à une augmentation de la demande d’électricité dans un pays ; dans les cas les plus modestes, cela équivaut à une augmentation de la demande d’électricité en Suède ; dans le cas le plus extrême, cela équivaut à une augmentation de la demande d’électricité en Allemagne.
Actuellement, les États-Unis possèdent le plus grand nombre de centres de données, représentant 33 % des quelque 8 000 centres de données dans le monde. Les États-Unis sont également le pays où l’on exploite le plus de Bitcoin. L'Agence internationale de l'énergie prévoit que la consommation électrique des centres de données aux États-Unis « augmentera rapidement » au cours des prochaines années.
L'Irlande a l'un des taux d'imposition des sociétés les plus bas de l'UE et devrait connaître un boom des nouveaux centres de données. D'ici 2022, les 82 centres de données irlandais représenteront 17 % de la consommation électrique du pays. 54 centres de données supplémentaires sont en construction ou ont récemment reçu l'autorisation de commencer leur construction. D’ici 2026, l’ensemble de ces datacenters représenteront près d’un tiers de la consommation électrique annuelle du pays.
Le rapport de l'AIE indique : « L'expansion rapide du secteur des centres de données et l'augmentation de la demande d'énergie créeront des défis pour le système électrique. Ce risque n'est pas propre à l'Irlande.
Les datacenters étant essentiellement des entrepôts d’ordinateurs, 40 % des besoins en énergie proviennent de l’informatique. Les besoins en énergie nécessaires au refroidissement de tous les équipements représentent 40 % supplémentaires, le reste provenant d'autres équipements informatiques.
L’ajout de l’intelligence artificielle augmentera les besoins énergétiques globaux du centre de données. L'Agence internationale de l'énergie rapporte que si l'intelligence artificielle est pleinement adoptée, la consommation électrique des recherches Google pourrait décupler. De même, le rapport prédit que d’ici 2026, l’industrie de l’intelligence artificielle pourrait consommer dix fois plus d’électricité que l’année dernière.
La demande d’électricité liée aux cryptomonnaies devrait augmenter de 40 % d’ici 2026. Il existe déjà quelques exemples de réussite dans la limitation de l’empreinte énergétique et environnementale des cryptomonnaies. La blockchain Ethereum utilise une méthode plus économe en énergie pour valider les nouveaux blocs de transactions, réduisant ainsi la consommation d'électricité de plus de 99 %. Malgré tout, le réseau Bitcoin a refusé de suivre cet exemple et est responsable de la plupart des émissions de carbone produites par le minage de cryptomonnaies.
Heureusement, l’Agence internationale de l’énergie prévoit également que les énergies renouvelables mondiales accéléreront leur croissance et que d’ici 2025, leur production d’électricité dépassera le charbon et représentera plus d’un tiers de la production mondiale d’électricité. Mais cela ne résout pas tous les défis liés aux nouveaux centres de données. Il est sans doute également important d’améliorer l’efficacité énergétique, notamment en adoptant des systèmes de refroidissement efficaces, dans la mesure où une croissance trop rapide de la demande d’électricité menace de dépasser la croissance des énergies renouvelables.