Bien que nous ayons vu de nombreux systèmes de filtration rendant potable l’eau contaminée, beaucoup sont assez complexes ou utilisent des matériaux coûteux. En revanche, une nouvelle configuration expérimentale nécessite simplement que les utilisateurs injectent de l’eau sale dans une couche de cellulose. Le prototype, développé par des scientifiques de l'Université du Texas à Austin, consiste en une coque en forme de hockey contenant un film d'hydrogel parsemé de micropores.
L'hydrogel est composé de nanofibres de cellulose « entrelacées en réseau ». La cellulose est le composé organique le plus répandu sur terre : elle peut être obtenue facilement et à moindre coût à partir d'une variété de ressources naturelles facilement disponibles, y compris les plantes.
Pour utiliser l'appareil, les utilisateurs utilisent d'abord une seringue ordinaire pour puiser de l'eau dans un ruisseau, un lac ou un autre endroit. Ils ont ensuite inséré une extrémité de la seringue dans un port situé sur le dessus du filtre et y ont injecté de l'eau.
Lorsque l’eau passe à travers les minuscules interstices entre les nanofibres, près de 100 % des particules solides en suspension de taille supérieure à 10 nanomètres sont piégées, tandis que les bactéries et les virus dépassent souvent 10 nanomètres. De cette façon, l’eau qui sort du fond du filtre devient propre et potable. De plus, chaque filtre peut être utilisé 30 fois et est biodégradable une fois jeté.
Dans les tests effectués jusqu'à présent, de grandes seringues de 1,5 litre (1,6 pinte) ont été utilisées pour collecter de l'eau trouble, de l'eau de rivière et de l'eau contaminée par des microplastiques, qui ont toutes été purifiées avec succès à l'aide du filtre. Les scientifiques travaillent actuellement à étendre la technologie afin de traiter simultanément de plus grands volumes d’eau.
Le professeur scientifique en chef Yu Guihua a déclaré : « Le problème des particules contaminant l'eau est imminent, en particulier dans les zones reculées et sous-développées, où les gens dépendent souvent de sources d'eau contaminées pour boire, ce qui nécessite une attention et une attention immédiates. Notre système peut éliminer efficacement divers types de particules, offrant une solution attrayante et pratique pour améliorer l'approvisionnement en eau douce.
Un article sur cette recherche a été récemment publié dans la revue Nature Sustainability.