Résumé :
La National Aeronautics and Space Administration (NASA) a déclaré que l'étage supérieur d'une fusée SpaceX Falcon 9 a récemment heurté la surface lunaire, formant un nouveau cratère d'environ 60 pieds (environ 18 mètres) de diamètre. Le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA a photographié les reliques de l'impact du 11 au 12 août 2026 ; l'impact s'est en réalité produit le 5 août, environ 6 jours après l'heure de l'imagerie.
L'étage supérieur de la fusée impliquée avait déjà été utilisé pour lancer l'atterrisseur lunaire "Blue Ghost 1" de Firefly Aerospace. La mission a été lancée dans l'espace par la fusée Falcon 9 le 15 janvier 2025. Après avoir terminé la mission prévue, l'étage supérieur de la fusée a continué à fonctionner dans l'espace. Ensuite, sous l’action combinée de l’activité solaire, de la gravité et d’autres facteurs, l’orbite a évolué et est finalement revenue sur la Lune de manière imprévue et a impacté la surface lunaire.
La lune n'a presque pas d'atmosphère et les objets entrants ne seront pas ralentis par la résistance de l'air. Sa surface est donc façonnée depuis longtemps par les impacts de météorites. La NASA estime qu’un météoroïde naturel transportant à peu près la même énergie que l’étage supérieur de cette fusée frappera la Lune environ une fois tous les six jours en moyenne. Cependant, il est relativement rare que des débris d'engins spatiaux fabriqués par l'homme heurtent la Lune, cet événement offre donc aux chercheurs une rare opportunité de tester la capacité de prédire les trajectoires des cibles et d'observer de près la formation de nouveaux cratères d'impact.
Afin de photographier ce nouveau cratère, l'équipe LRO devait organiser avec précision la posture et le timing d'observation. La sonde vole généralement autour de la lune à une altitude d’environ 60 miles (environ 97 kilomètres) et à une vitesse d’environ 1 mile (environ 1,6 kilomètres) par seconde ; bien qu'il puisse effectuer une orbite polaire autour de la Lune toutes les deux heures, il doit quand même attendre que la Lune tourne lentement pour amener la zone d'impact sous sa trajectoire de vol.
La fenêtre d'observation est également extrêmement étroite. La NASA a souligné que si la caméra est allumée plus tôt ou retardée de seulement 10 secondes, la position du cratère cible sur l'image peut être à environ 10 miles (environ 16 kilomètres) du centre. LRO a ensuite photographié le point d'impact sous plusieurs angles, en utilisant les changements d'ombre sous différentes conditions d'éclairage pour identifier les caractéristiques du bord du cratère et des éjections environnantes.
L'image montre que le nouveau cratère mesure environ 60 pieds de diamètre et moins de 10 pieds (environ 3 mètres) de profondeur, légèrement moins profond que l'estimation initiale de la NASA d'environ 12 pieds (environ 3,7 mètres). La caméra à angle étroit embarquée à bord du LRO peut détecter des cibles lunaires aussi petites qu'environ 3 pieds (environ 0,9 mètre) ; Comme la sonde continue d'observer la Lune depuis 2009, les scientifiques peuvent comparer les images post-impact avec les données historiques pour isoler avec précision les nouveaux changements provoqués par cet événement.
Les bandes claires et sombres s'étendant autour du cratère révèlent également la perturbation des différentes couches du sol lunaire par l'impact. Les éjectas les plus sombres proviennent d’un matériau peu profond situé à environ 1,5 pied sous la surface de la lune. Ces poussières et roches ont été continuellement touchées par le vent solaire, les rayons cosmiques galactiques et les micrométéorites lors d'une exposition à long terme, et leurs caractéristiques de surface sont devenues plus matures.
En revanche, les sédiments brillants près du bord du cratère proviennent de beaucoup plus profonds. Parce qu'il a été enfoui sous terre pendant une longue période, il a subi un degré d'altération spatiale plus faible, il montre donc un aspect plus brillant sur l'image, « plus frais » que le sol lunaire environnant. Les chercheurs pensent que ces rayons lumineux et sombres fournissent des indices directs sur la compréhension de la stratification du sol lunaire, des processus d’altération spatiale et des mécanismes d’éjection par impact.
Avant l'impact, l'équipe internationale avait commencé à suivre le point d'atterrissage potentiel de l'étage supérieur de la fusée. Des astronomes indépendants ont d'abord reconstruit sa trajectoire de vol à l'aide de données publiques, puis le Centre de recherche sur les objets géocroiseurs de la NASA a ensuite affiné ses prévisions. Le centre, affilié au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, dans le sud de la Californie, a également utilisé cet incident pour tester la technologie utilisée à l'origine pour suivre les astéroïdes et les comètes susceptibles de menacer la Terre.
La NASA a ensuite fourni le point d'atterrissage prévu à l'équipe sud-coréenne Danuri « Lunar Pathfinder Orbiter ». Quelques heures après l'impact, la caméra LUTI haute résolution de Danuri a capturé le nouveau cratère. L'emplacement réel de l'impact est différent d'environ 0,6 miles (environ 1 kilomètre) de l'emplacement prévu par la NASA, ce qui indique que la prévision de trajectoire pertinente a atteint une grande précision.
L'équipe Danuri a ensuite partagé les coordonnées avec les contrôleurs de mission LRO pour fournir une base pour une imagerie de suivi plus détaillée. En comparant les photos de la surface lunaire avant et après l'impact, la NASA a localisé le centre du cratère à 19,4759 degrés de latitude nord, 266,7138 degrés de longitude est et à une altitude d'environ 511 mètres. Cette collision inattendue avec la Lune a non seulement laissé une nouvelle trace claire sur la surface lunaire, mais est également devenue un cas rare dans lequel des humains ont utilisé des détecteurs actifs pour étudier le processus géologique de l'impact lunaire en temps réel.
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