Résumé :
Le lapin des cavernes européen que l'on trouve couramment dans la campagne britannique aujourd'hui n'est pas originaire de la région. Les archéologues ont trouvé des os de lapin sur des sites de l'époque romaine, mais les documents écrits existants datent principalement de la période normande. Dans une revue historique, Alex Brown, professeur agrégé d'histoire médiévale à l'Université de Durham, a mis en lumière l'évolution du statut des lapins en Angleterre : ils étaient autrefois une source rare de nourriture et de fourrure pour l'aristocratie, et plus tard, avec les changements socio-économiques, ils ont été progressivement consommés et utilisés par un plus grand nombre de personnes.
En 1176, Richard de Vicca, propriétaire terrien des îles Scilly, a admis qu'il n'avait pas payé la dîme sur ses lapins parce qu'il pensait que les animaux étaient exonérés d'impôt. Ce record montre que les lapins étaient encore assez nouveaux à l’époque. Au XIIIe siècle, le roi Henri III d'Angleterre a retiré 10 lapins vivants de la patrie royale de Guildford et les a donnés à Geoffrey Despenser, seigneur de Mattley dans le Worcestershire. Quelques années plus tard, il envoya des gens capturer 30 à 40 lapins supplémentaires, mais il demanda qu'ils ne soient capturés que lorsque la population de lapins serait suffisante pour éviter l'épuisement de la population. Henri III n'inclut la viande de lapin dans la liste des achats royaux qu'au banquet de Noël de 1240.
La viande de lapin était un mets délicat à l'époque, coûtant environ quatre à cinq fois celui du poulet. Les propriétaires de lapins se prémunissent contre les braconniers et les prédateurs, et certaines zones de reproduction construisent même des tours de guet et des cabanes en pierre pour les protéger. Les lapins fournissaient également de la fourrure, avec des peaux de lapin gris communes utilisées pour se réchauffer, et des fourrures gris argentées ou noires plus rares ; la fourrure de lapin noir est utilisée dans les vêtements de nuit d'Henri VII.
Brown relie la popularité croissante des lapins aux changements sociaux consécutifs à la peste noire. La peste de 1346 à 1353 a provoqué une réduction significative de la population européenne. Les survivants obtinrent davantage de terres, le pouvoir de négociation et les revenus des travailleurs augmentèrent également et certaines personnes commencèrent à adopter le mode de vie de la classe aristocratique. En 1363, l’Angleterre adopte un décret restreignant les vêtements des différentes classes sociales. L'une des raisons était que les vêtements des gens transcendaient leur statut et provoquaient extravagance et gaspillage. Aux XIVe et XVe siècles, les agriculteurs les plus riches ont commencé à manger de la viande de lapin, et les artisans utilisaient également des peaux de lapin. Les lapins n’étaient plus seulement l’apanage exclusif de la classe supérieure. Ce processus s’accompagne d’évolutions du niveau de vie et de la mobilité sociale après la peste noire, mais il ne peut être simplement attribué au seul facteur de l’épidémie.
L'expansion de la population de lapins entraîne également de nouveaux conflits. Des plaintes concernant des lapins endommageant les cultures et les terres sont apparues dans les comptes des successions. En 1390, le Parlement a adopté des règlements interdisant aux ouvriers et aux artisans de chasser le lièvre et d'autres gibiers. À cette époque, les dirigeants craignaient que les gens ne se rassemblent au nom de la chasse et ne préparent une rébellion. Les outils interdits énumérés dans le décret comprennent les chiens, les furets, les filets, les cordes, etc. La chasse aux lapins n'est pas seulement une question de nourriture et de ressources, mais elle implique également qui a le droit d'utiliser la terre et de profiter des proies.
Les lapins dans les manuscrits médiévaux inversent souvent cette relation hiérarchique. Les lapins montent sur des escargots et se battent avec des fusils et des lances, tuent des chasseurs et des chiens, ou envoient des humains au tribunal des lapins, formant une image satirique du « monde à l'envers ». Le « Décret Smithfield » de la collection de la British Library a été peint dans les années 1440. Il représente des lapins capturant, essayant et exécutant des chasseurs et des chiens dans des scènes consécutives. Ce genre d’humour absurde parodie non seulement la culture chevaleresque, mais permet également à des proies faibles de punir les prédateurs à leur tour. En 1555, le naturaliste suisse Conrad Gessner écrivait que les lapins étaient élevés dans presque tous les pays, mais particulièrement en Angleterre.
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