Résumé :
Des manifestations à grande échelle contre le projet de centre de données de Microsoft ont récemment éclaté à Leeds, en Angleterre. Des centaines de manifestants se sont rassemblés sur Millennium Square, dans le centre-ville, pour s'opposer au projet de Microsoft de construire trois grands centres de données à Skelton Grange. Les manifestants craignent que ces installations aient à l’avenir des impacts à long terme sur l’environnement local, les ressources en eau et la vie communautaire.
L'événement a été lancé par la campagne « No Leeds Datacentre ». L'organisation s'est opposée à la construction par Microsoft d'un grand campus de centres de données d'intelligence artificielle. Selon les plans existants, Microsoft construira trois bâtiments de centres de données de trois étages à Skelton Grange pour fournir un support d'infrastructure à ses activités d'intelligence artificielle et de cloud computing. Si les processus d'approbation ultérieurs sont terminés, la construction devrait commencer l'année prochaine.
Les opposants estiment que les projets de centres de données consommeront beaucoup de terrain, d'eau et d'énergie, et pourraient entraîner une pollution sonore et d'autres problèmes environnementaux. Bronwyn Pope-Wilby, un activiste qui a participé à la manifestation, a déclaré que dans le contexte des défis mondiaux liés au changement climatique et aux épisodes de chaleur extrême, il n'est pas raisonnable d'investir des ressources précieuses dans des projets de centres de données à grande échelle. Elle estime que de telles installations nécessiteraient beaucoup de terres et d’eau, et que leur nécessité mérite d’être discutée plus en détail.
En réponse aux questions pertinentes, Microsoft a publié une réponse publique. Le centre de données proposé fonctionnera la grande majorité du temps avec un système de refroidissement par air, ce qui réduira considérablement les besoins en eau, a indiqué la société. Microsoft a également souligné que l'entreprise s'est engagée à faire correspondre toute sa consommation d'énergie avec un approvisionnement en énergie renouvelable au Royaume-Uni et qu'elle se dirige vers l'objectif d'atteindre « des émissions négatives de carbone, une augmentation nette des ressources en eau et zéro déchet » d'ici 2030.
En fait, ce n'est pas la première fois que le projet Leeds de Microsoft se heurte à des résistances. Il y a quelques semaines déjà, une pétition lancée par des groupes d'opposition locaux avait rassemblé environ 40 000 signatures, dans l'espoir d'empêcher que le projet soit finalement approuvé. Les opposants soutiennent que le public n'a pas eu suffisamment d'opportunités pour en savoir plus sur ce projet de construction massif et en discuter, et que les gouvernements locaux n'ont pas examiné de manière adéquate les impacts potentiels du projet.
La controverse a également gagné le soutien de certains hommes politiques. Le député travailliste britannique Richard Burgun a publiquement participé aux manifestations et a soumis une motion multipartite au Parlement britannique appelant le gouvernement à suspendre l'approbation de nouveaux projets de centres de données d'intelligence artificielle. Il a déclaré qu'à mesure que les centres de données d'IA à grande échelle se développent rapidement à travers le Royaume-Uni, leurs problèmes de consommation d'énergie et de ressources deviennent de plus en plus importants. Bergon estime que de telles installations pourraient avoir un « impact dévastateur » sur la réalisation des objectifs climatiques du Royaume-Uni, et que le gouvernement devrait suspendre les projets de construction concernés et prendre une décision après une évaluation complète des avantages et des inconvénients.
Microsoft insiste sur le fait que les centres de données sont devenus une infrastructure indispensable à l'économie numérique moderne. Selon les documents de planification de l'entreprise, le développement futur des services d'intelligence artificielle, des plateformes de cloud computing et d'un grand nombre d'entreprises numériques reposera sur la construction de nouveaux centres de données, et le Royaume-Uni a besoin de davantage d'installations connexes pour soutenir la croissance économique future.
Avec la popularisation rapide des applications d'intelligence artificielle, les entreprises technologiques mondiales continuent d'accroître l'ampleur de leurs investissements dans les centres de données. Cependant, la consommation d’énergie, la demande en eau et les émissions de carbone deviennent également la préoccupation de plus en plus de communautés et d’organisations environnementales. La manifestation de Leeds est considérée comme le dernier cas en date de contradiction croissante entre la construction d’infrastructures d’intelligence artificielle et la protection de l’environnement.
À l'heure actuelle, le projet Microsoft a reçu un permis de construire conditionnel, mais il doit encore terminer le processus d'approbation ultérieur. Alors que l’opposition continue de croître, l’évolution future de ce plan d’investissement continuera de faire l’objet d’une large attention.
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