Résumé :
Le tissu militaire anti-moustique "Plant Armor" a été utilisé par des chercheurs de l'Université d'État de Caroline du Nord aux États-Unis pour la culture des fraises. Des expériences ont montré qu'il peut augmenter le rendement en fruits d'une seule plante jusqu'à 3,56 fois celui d'une plante découverte sans augmenter le volume de la plante ou le nombre de feuilles. Cette technologie, initialement destinée aux uniformes militaires pour lutter contre les moustiques, montre son potentiel dans le domaine agricole pour réduire l'utilisation de pesticides et augmenter les rendements.
Plant Armor est né à l'origine d'une recherche visant à améliorer les performances anti-moustiques et le confort de port des uniformes militaires. L'équipe de NC State a ensuite proposé de recouvrir les plants de fraisiers avec le tissu tricoté pour réduire les dommages causés par les insectes et améliorer les conditions de croissance. Les résultats expérimentaux montrent que cette conception apparemment transfrontalière est effectivement efficace.
Cette toile est fixée sur un support arqué d'environ 1 mètre de haut constitué de tuyaux en PVC, formant une couverture semblable à une petite serre autour des plants de fraisiers. Mais contrairement aux serres en plastique, Plant Armor est un matériau tricoté tridimensionnel poreux qui bloque les parasites sans enfermer complètement les plantes dans un environnement contrôlé.
Les filets anti-insectes traditionnels à mailles fines sont utilisés depuis longtemps pour des cultures telles que les tomates, les concombres et le chou, mais ils se heurtent à une contradiction : le maillage doit être suffisamment fin pour empêcher les insectes d'entrer, mais il peut également bloquer la lumière et la circulation de l'air. La structure tricotée tridimensionnelle de Plant Armor laisse passer la lumière du soleil, l'air et la pluie tout en formant une barrière physique. Lors des tests en laboratoire, les pucerons étaient totalement incapables de pénétrer dans les tissus.
En plus d'être résistant aux insectes, le tissu offre également des avantages en termes de température. Les chercheurs ont constaté que les températures sous le tissu de revêtement étaient systématiquement plus élevées pendant la saison de croissance. Ceci est particulièrement important pour la « chaleur accumulée » : les plantes ont besoin d’accumuler suffisamment de chaleur pour croître et produire des fruits. Parce que le tissu maintient un microenvironnement relativement chaud et stable, les fraisiers couverts entrent plus tôt dans la phase de fructification.
Les résultats les plus significatifs ont été obtenus au stade de la récolte : les fraisiers traités avec Plant Armor ont produit 3,56 fois plus de fruits que les plants non couverts. Plus important encore, ils ne sont pas devenus plus gros et n’ont pas produit plus de feuilles. L’augmentation du rendement s’est principalement reflétée dans l’augmentation du nombre de fruits.
Gabriel Olawuyi, le premier auteur du document de recherche, a déclaré que l'équipe craignait à l'origine que ce tissu apparemment opaque incite les plantes à produire une « réponse d'évitement de l'ombre » et à utiliser plus d'énergie pour la croissance des tiges et des feuilles, sacrifiant ainsi les résultats. Cependant, des expériences ont montré que le tissu n'empêchait pas l'entrée de la lumière et que le rendement en fruits était considérablement augmenté.
Dans la prochaine étape, les chercheurs prévoient de faire passer Plant Armor du laboratoire aux fermes commerciales et de mener des tests dans différentes régions et sur différentes cultures. Si ses effets peuvent être reproduits dans des contextes agricoles réels, les agriculteurs du futur pourraient être en mesure d’obtenir des rendements plus élevés plus tôt tout en réduisant les pesticides chimiques et l’irrigation supplémentaire.
Commentaires