Résumé :
Le nouveau PDG d'Apple, John Tenas, espère que l'entreprise promouvra sérieusement le secteur des robots, mais à en juger par les progrès de développement de ce produit de première génération dont la commercialisation est prévue pour le monde extérieur, il pourrait être confronté à une bataille difficile. L'appareil dispose d'un écran de 9 pouces, d'un bras robotique mobile et ressemble à une lampe d'une animation Pixar.
Apple a lancé ce projet de robot dès 2019, avec le nom de code interne J595. Le positionnement initial du projet était conservateur et il était principalement envisagé pour les appels vidéo ; le rôle du bras robotique était de suivre l'utilisateur dans ses déplacements dans la pièce. Mais comme la direction espère y ajouter des capacités d’IA, les objectifs du projet se sont considérablement élargis.
Selon le plan de conception actuel, ce robot est équipé de caméras et de divers capteurs, qui peuvent percevoir pleinement l'environnement et agir de manière autonome : lorsque quelqu'un entre dans la pièce, il peut allumer les lumières et même essayer de chasser les chats sur la table ; il dispose également de capacités intégrées d’évitement d’obstacles pour éviter les collisions avec les objets environnants.
Les personnes impliquées dans le projet ont révélé que la plupart des solutions matérielles du robot avaient été finalisées il y a environ deux ans, mais que l'équipe logicielle avait du mal à suivre le rythme. L'équipe matérielle responsable du J595 espère accélérer le rythme et lancer le produit dès que possible ; tandis que l'équipe logicielle préconise de retarder le lancement. Au cours de l'année écoulée, l'équipe logicielle a rationalisé la fonctionnalité d'origine, dans le but de faire converger les capacités de base du produit vers des tâches simples de domotique telles que les appels FaceTime et l'allumage des lumières.
Apple prévoit de vendre ce robot pour environ 1 000 USD. En raison de l'influence des prix des composants, le prix final peut être plus élevé. Plusieurs anciens employés ont déclaré qu'il pourrait s'appeler Home View Ultra, d'après le système de dénomination de Home View, un appareil de bureau fixe lancé par Apple le mois dernier. Apple espérait initialement le lancer l'année prochaine, mais la date de sortie pourrait également être reportée à 2028 (l'équipe matérielle avait initialement prévu de le lancer cette année).
Les difficultés liées au développement de ce robot reflètent les défis auxquels Apple a été confronté au début du mandat de Turners. Apple est doué pour mettre à jour de manière itérative les iPhones et les Mac chaque année, mais il n'est pas doué pour développer de nouvelles catégories à partir de zéro. L'entreprise a toujours eu un rythme lent. Par exemple, le casque Vision Pro a été peaufiné pendant environ 8 ans et a été officiellement lancé il y a deux ans face à une réponse terne du marché. Si le J595 sort l’année prochaine, le cycle de développement sera proche de cette durée.
Sous la vague de l'IA, Apple a été particulièrement lent. La révision majeure de Siri a pris plusieurs années. Même si de nouvelles fonctions d'IA ont été lancées cette année, elle reste à la traîne par rapport aux produits concurrents tels que Meta's Muse et OpenAI's Dots sur la piste des agents intelligents IA.
L'ancien PDG Tim Cook a reporté la sortie de nombreux nouveaux produits pour coïncider avec l'entrée en fonction de Turners en septembre, afin que le lancement des nouveaux produits soit synchronisé avec le moment où il a pris ses fonctions. Depuis, Apple a successivement lancé Home View, iPhone Duo pliable et MacBook à écran tactile, mais les avis du marché ont été mitigés : le MacBook à 2 899 $ a été critiqué pour son prix trop élevé ; le Duo était très populaire, mais les plaintes concernant des fissures d'écran étaient fréquentes ; Home View a été critiqué pour n'être qu'une version agrandie d'ApplWatch, s'appuyant fortement sur Siri, dont les performances sont encore insatisfaisantes.
Lorsque Turners a pris le relais, un certain nombre de concurrents puissants déployaient du matériel et des robots IA. Il y a un an, OpenAI a acquis une startup matérielle cofondée par l'ancien directeur de la conception d'Apple, Jony Ive. Depuis lors, Ive s'est consacré à la création d'une gamme de produits matériels d'IA pour OpenAI. OpenAI a également débauché plus de 400 ingénieurs Apple pour investir dans des projets connexes. OpenAI prévoit de lancer l'année prochaine un haut-parleur intelligent en forme de beignet, doté d'une structure mobile et d'une caméra pour détecter l'utilisateur et l'environnement.
Meta lance également intensivement du matériel, notamment des lunettes IA et des casques VR. Comparés à Apple, certains projets Meta passent très rapidement du concept à la mise en œuvre : son appareil d'IA de poche Charm aurait été développé en moins d'un an et devrait être expédié en décembre.
Tesla développe Optimus, un robot humanoïde qui, selon Musk, aidera aux tâches ménagères. Un grand nombre de start-up ont également rejoint la compétition, comme l'entreprise de robotique 1X, qui avait initialement prévu d'installer des robots humanoïdes dans les foyers cette année. Son robot Neo est devenu populaire lors de sa révélation l'année dernière, avec des vidéos le montrant en train de faire la vaisselle et de plier le linge.
En plus du J595, sous la direction du cadre supérieur Kevin Lynch, l'équipe de robotique d'Apple explore également d'autres formes : des robots suiveurs à roues et des robots volants en intérieur. Apple a également un projet visant à développer des robots spécialisés dans des tâches quotidiennes spécifiques, comme plier le linge. En théorie, la difficulté de développement des robots qui se concentrent uniquement sur quelques tâches ménagères fixes est bien inférieure à celle des robots humanoïdes à usage général qui doivent gérer une variété de tâches. Le compte rendu de la réunion éclairée montre que Turners est très intéressé par la direction des robots dédiés aux tâches ménagères.
Un ancien ingénieur qui a participé au projet J595 a commenté : Apple "a été déchiré afin de rattraper la vague de l'IA".
"iPad sur clé"
La recherche et le développement du J595 ont duré près de dix ans et ont été repris par de nombreux dirigeants d'Apple. Beaucoup de responsables jonglaient avec plusieurs projets en même temps, ce qui rendait difficile de se consacrer à ce dispositif. Bloomberg a déjà divulgué certaines informations sur le robot.
Le premier prototype a été achevé en 2018. L'année suivante, Cook a observé une démonstration du prototype et a approuvé la poursuite du projet. Les premiers prototypes étaient plus grands que les modèles actuels, et certains ingénieurs Apple ont plaisanté en disant qu'ils ressemblaient à "un iPad sur une clé".
L'équipe matérielle robotique était dirigée par Matthew Costello, ancien responsable de Beats (la marque de casques acquise par Apple en 2014) ; le développement du logiciel a été confié au groupe de projets spéciaux d'Apple, qui à l'époque faisait principalement la promotion du projet Titan, le projet de voiture autonome d'Apple. Pendant longtemps, l'ingénieur chevronné Brian Lynch (un vétéran de l'ère iPod) était responsable à la fois du cockpit de la voiture et du J595 : il a imaginé le robot non seulement à la maison, mais également sur la console centrale d'une voiture Apple.
En 2021, le chef de l'équipe des projets spéciaux a changé : Doug Field a démissionné et a rejoint Ford, et Kevin Lynch a pris la relève. Lynch est célèbre pour avoir développé des fonctionnalités de suivi de la santé pour Apple Watch et sauvé cette gamme de produits, mais à cette époque, la majeure partie de son énergie était concentrée sur les voitures autonomes. L'activité robotique était principalement responsable de Chris Surrey, qui dirigeait autrefois le développement du logiciel Apple Watch.
Dès le début, les membres du projet savaient que s'il devait supporter son prix élevé, il ne pouvait pas s'agir simplement d'un appareil FaceTime sophistiqué. Après que l’avènement de ChatGPT en 2022 ait déclenché un engouement pour l’IA, l’équipe a commencé à augmenter les capacités de l’IA et à créer une expérience plus complexe. L'équipe espère ajouter un grand nombre de fonctions intelligentes actives pour permettre à l'appareil d'accomplir diverses tâches de manière autonome. Le département de robotique a également créé une branche de recherche dédiée à l'IA, dirigée par Vladen Coltun ; il était responsable de l'activité IA chez Intel et a rejoint Apple en 2021.
Cependant, les capacités d’IA développées par Apple sont très différentes de celles des produits concurrents. L'équipe est donc autorisée à utiliser des modèles disponibles en externe, y compris des modèles open source et des modèles sous licence Google. L'équipe avait initialement prévu de connecter J595 et Siri à l'avenir, mais dans les premiers stades du développement du robot, l'équipe Siri et l'équipe robot étaient indépendantes l'une de l'autre, et l'équipe Siri elle-même était déjà sous forte pression pour itérer.
Après qu'Apple ait arrêté son projet de voiture autonome en 2024, Lynch s'est concentré sur les robots domestiques et un grand nombre d'anciens employés du projet automobile ont été déployés. Trois personnes impliquées dans le projet ont déclaré que de nombreux employés qui travaillaient auparavant sur des robots étaient déçus de son style de gestion et estimaient qu'il communiquait rarement et écoutait rarement les opinions de première ligne.
Lynch a choisi de réduire les attentes fonctionnelles du J595 de première génération : il prévoit de lancer d'abord une version de base, puis d'augmenter progressivement les capacités grâce à des mises à jour. L'idée est la même que celle de l'Apple Watch. L'Apple Watch originale a été lancée en 2015, et ce n'est que plus tard que des capteurs de santé et de forme physique ont été ajoutés, rendant cet appareil portable vraiment populaire.
Turners prend la barre
Avant d'être promu PDG, Turners, alors responsable du matériel, était sceptique quant à de nombreux nouveaux projets, tels que le projet avorté de conduite autonome et l'écran de tête Vision Pro. Mais trois personnes familières avec le projet robotique ont déclaré qu'il avait des attentes plus élevées à l'égard du volet robotique d'Apple.
L'année dernière, les lignes hiérarchiques de Kevin Lynch et du groupe des projets spéciaux ont été transférées du vice-président senior John Giannandrea à Turners (Giannandrea dirigeait autrefois l'activité IA d'Apple et a démissionné plus tôt cette année).
En avril, Apple a officiellement annoncé que Turners prendrait la relève en tant que PDG d'ici un an. Même s'il en était encore à la phase de préparation du transfert, il a assisté à presque toutes les réunions de démonstration et de planification des produits du J595 et d'autres robots.
Selon des personnes proches du dossier, Turners met en œuvre une stratégie à l'échelle de l'entreprise : rationaliser l'équipe et accélérer la mise en œuvre. La taille de l’équipe de robotique est encore relativement petite. Apple manque de professionnels profondément impliqués dans le domaine de la robotique. Certains estiment qu’il n’existe qu’une dizaine de véritables experts en robotique. Lynch dispose d'une équipe logicielle d'environ 300 personnes, dont une trentaine sont responsables de la recherche.
Les membres du projet J595 discutent déjà du modèle de deuxième génération et prévoient d'intégrer certaines des fonctionnalités qui ont été supprimées dans cette génération dans la prochaine génération. Dans le même temps, un groupe d'ingénieurs aux premiers stades du projet a quitté : le responsable du matériel Brian Lynch est allé chez le fabricant de matériel de fitness Oura, et le responsable de la recherche en robotique Zhang Jian est parti pour Meta.
Certains membres de l'équipe J595 espèrent que le produit sortira le plus rapidement possible ; d'autres craignent qu'il rencontre la même réaction froide du marché que Home View. Mais ils craignent qu'à mesure qu'Apple retarde sa sortie et que les capacités d'IA de l'industrie continuent de s'améliorer, les attentes du monde extérieur à l'égard de ce robot augmenteront également.
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