Résumé :
Une nouvelle étude bouleverse plus de 150 ans de sagesse conventionnelle dans le monde universitaire. Les scientifiques ont découvert grâce à des analyses d'ADN anciennes qu'un oiseau géant que l'on pensait avoir disparu après la fin de la dernière période glaciaire n'était pas en réalité une espèce indépendante qui a disparu, mais un grand ancêtre d'un oiseau vivant encore vivant en Europe aujourd'hui.
Pendant longtemps, les grands squelettes de grues trouvés dans les grottes de nombreux endroits en Europe ont été considérés comme les restes d'un ancien oiseau géant appelé Grus primigenia. Depuis qu’il a été nommé au XIXe siècle, la communauté scientifique croit généralement que ce grand oiseau a disparu il y a des milliers d’années, devenant ainsi l’un des nombreux grands animaux disparus après la fin de la dernière période glaciaire.
Cette compréhension traditionnelle est issue des recherches du biologiste français Alphonse Milne-Edwards. À cette époque, il a découvert des fossiles de squelettes de grue d’une taille inhabituelle dans une grotte du sud de la France. Parce que ces fossiles étaient nettement plus gros que les grues modernes, il a déterminé qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce de grue géante et l’a baptisée grue primitive. On pense que les restes ont vécu il y a plus de 20 000 ans et ont été documentés dans la littérature scientifique comme une espèce éteinte.
Afin de reconfirmer la véritable identité de ces fossiles, une équipe de recherche de l'Université de Bournemouth au Royaume-Uni et du Centre de paléogénétique de Stockholm, en Suède, a lancé une enquête. Les chercheurs ont collecté 18 échantillons de squelettes de grues anciens provenant d'Angleterre, du Pays de Galles, de France, d'Allemagne et des îles Baléares, et en ont extrait l'ADN ancien pour analyse.
Les résultats ont surpris les scientifiques. Les preuves génétiques montrent que ces squelettes, considérés comme des « grues géantes éteintes », n'appartiennent pas en réalité à une espèce indépendante éteinte, mais à de grands individus de la grue cendrée moderne. Autrement dit, l’oiseau géant que l’on croyait disparu n’a pas vraiment disparu. Il vit toujours en Europe, mais sa taille a diminué par rapport à l'Antiquité.
Le professeur John Stewart, responsable de la recherche, a déclaré que l'équipe a toujours soupçonné que ces soi-disant grues géantes ne seraient peut-être pas une espèce indépendante, mais simplement une population ancestrale plus importante de grues cendrées modernes. L'application de la technologie de l'ADN a finalement confirmé cette hypothèse et a également permis aux chercheurs d'obtenir des conclusions plus précises que par le passé en s'appuyant uniquement sur l'analyse morphologique des os.
L'équipe de recherche estime que l'erreur de jugement cette année-là était probablement liée aux différences évidentes de sexe et de taille entre les grues. Les grues mâles sont généralement beaucoup plus grandes que les femelles, et les premiers chercheurs qui les classaient uniquement en fonction de la taille des os ont peut-être confondu les grands mâles et les individus plus petits comme appartenant à deux espèces différentes, conduisant à la conclusion que des « grues géantes éteintes » existaient.
Cette découverte a non seulement réécrit le statut taxonomique de la grue primitive, mais a également déclenché un réexamen d'autres espèces d'oiseaux disparues dans la communauté scientifique. Les chercheurs ont souligné que la classification de nombreuses espèces d’oiseaux anciennes repose principalement sur les différences de taille et de morphologie des os. En l’absence de preuves génétiques, il se peut que certaines espèces dites éteintes ne soient que des variations corporelles d’espèces existantes au cours de différentes périodes historiques.
L'équipe de recherche a déclaré que la prochaine étape se concentrerait sur l'étude des raisons pour lesquelles les grues ordinaires deviennent progressivement plus petites au cours du long processus d'évolution. Les scientifiques soupçonnent actuellement que des facteurs tels que les projets de drainage des zones humides, les changements dans l'utilisation humaine des terres et les changements dans l'habitat peuvent avoir eu un impact, mais les mécanismes spécifiques nécessitent encore des recherches plus approfondies pour être confirmés.
Les chercheurs ont également souligné que les oiseaux modernes sont confrontés à une énorme pression de survie due aux activités humaines, mais cette découverte montre que la communauté universitaire a peut-être surestimé le nombre d'extinctions d'oiseaux au cours de certaines périodes historiques. Certains oiseaux considérés comme éteints pourraient en réalité subir une évolution à long terme de leur taille, et leurs descendants vivent encore sur terre aujourd’hui.
Cette recherche résout non seulement un mystère paléontologique qui dure depuis un siècle et demi, mais démontre également la valeur importante de la technologie ancienne de l'ADN dans la reconstruction de l'histoire de l'évolution biologique. À mesure que des informations génétiques plus anciennes sont analysées, davantage d'animaux anciens « éteints » pourraient être à nouveau reconnus à l'avenir, et leurs véritables identités devraient être réécrites.
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