Résumé :
Des chercheurs de l'Université de Kyoto au Japon ont découvert qu'il pourrait exister un lien physiologique entre les chats et leurs propriétaires, lié aux liens sociaux et aux états émotionnels. Des études ont montré une corrélation positive entre les concentrations d'ocytocine dans l'urine des chats et celles de leurs propriétaires, et les propriétaires de chats ayant des niveaux d'ocytocine plus élevés ont tendance à présenter des niveaux de cortisol plus faibles et à signaler moins d'émotions négatives. De plus, la proximité physique quotidienne avec les chats était associée à des états émotionnels plus positifs chez les propriétaires.
Pour cette étude, publiée dans la revue iScience, l'équipe de recherche a observé 29 chats et leurs 19 propriétaires pendant un mois. Les chercheurs ont utilisé des échantillons d'urine pour analyser les niveaux d'hormones chez les chats et leurs propriétaires, ont utilisé des questionnaires pour évaluer l'état émotionnel des propriétaires et ont observé les réponses comportementales des chats envers leurs propriétaires et les étrangers. Afin de comprendre la proximité des chats et de leurs propriétaires dans la vie quotidienne, les chercheurs ont également installé des balises Bluetooth basse consommation sur les colliers des chats pour estimer la distance entre les chats et leurs propriétaires grâce aux signaux.
L'étude s'est concentrée sur deux hormones : l'ocytocine et le cortisol. L'ocytocine est généralement liée aux relations sociales, aux interactions intimes et aux comportements d'attachement, et est également impliquée dans la formation des relations parent-enfant ; le cortisol est lié à la réponse du corps au stress et au métabolisme énergétique. Les scientifiques ont déjà mené des recherches sur le lien physiologique entre les humains et les chiens, mais il manque encore des preuves suffisantes pour savoir s'il existe un lien hormonal similaire entre les chats et leurs propriétaires.
Les résultats de l'analyse montrent qu'il existe une corrélation positive entre la concentration d'ocytocine dans l'urine des chats et celle de leurs propriétaires. Autrement dit, les chats ayant des niveaux d’ocytocine plus élevés ont tendance à avoir des propriétaires ayant des niveaux d’ocytocine plus élevés. Les chercheurs ont également découvert que les chats ayant des niveaux d’ocytocine plus élevés signalaient généralement moins d’émotions négatives chez leurs propriétaires, qui avaient également tendance à avoir des niveaux de cortisol plus faibles.
Cependant, une analyse plus approfondie montre que ces associations ne sont pas également stables sur tous les indicateurs de sentiment. Lorsque les chercheurs ont pris en compte des facteurs tels que la possibilité d'avoir plusieurs chats dans le même foyer, certaines associations entre les niveaux d'ocytocine des chats et les mesures de l'humeur du propriétaire, telles que l'anxiété et la confusion, ont persisté, tandis que d'autres associations n'ont pas réussi à maintenir une signification statistique. Par conséquent, ces résultats doivent être considérés comme des indices préliminaires plutôt que comme des lois physiologiques bien établies.
L'équipe de recherche a également découvert que plus le propriétaire et le chat étaient proches dans la vie quotidienne, plus le propriétaire rapportait des émotions positives. Par exemple, les propriétaires qui maintiennent quotidiennement une proximité étroite avec leur chat présentent souvent des niveaux plus élevés de vitalité et d’énergie. En revanche, aucune association claire n’a été trouvée entre la durée pendant laquelle un propriétaire avait un chat et ses émotions positives.
Ce résultat suggère que les facteurs qui déterminent la qualité de la relation entre les humains et les chats peuvent être non seulement le nombre d'années qu'ils ont passé ensemble, mais aussi les interactions réelles dans la vie quotidienne. Pour les propriétaires de chats, avoir un chat s'approcher, se reposer à côté ou se faire caresser peut être un élément important de l'établissement d'une relation étroite.
Takagi Saho, auteur correspondant de l'étude et chercheur à l'Université de Kyoto, estime que de nombreux propriétaires de chats connaissent cette expérience : assis sur le canapé après une journée fatigante, le chat saute activement sur les genoux pour rechercher la proximité, et lorsque le propriétaire le caresse, le chat ronronne de satisfaction. Le sentiment de confort provoqué par cette interaction peut également se refléter, dans une certaine mesure, dans les connexions hormonales des deux parties.
Les chercheurs pensent qu'un contact étroit, comme caresser ou se faire caresser, peut entraîner des changements dans les niveaux d'ocytocine chez les chats et leurs propriétaires et aider à maintenir la relation entre eux. Cependant, ce n’est encore qu’une explication possible. Cette étude n'a pas mesuré directement les changements dans les niveaux d'hormones des deux parties avant et après une interaction spécifique, elle ne peut donc pas prouver que les caresses provoqueront certainement des réponses hormonales correspondantes chez les chats et leurs propriétaires en même temps.
L'étude présente également certaines limites. Premièrement, le nombre de participants était faible. Il n’y avait que 19 propriétaires et 29 chats dans l’étude, et l’échantillon n’était pas représentatif de tous les ménages élevant des chats. Deuxièmement, les balises Bluetooth ne peuvent qu'estimer la distance entre le chat et son propriétaire, et ne peuvent pas déterminer si les deux parties se caressaient, jouaient ou restaient simplement dans la même pièce. De plus, les niveaux d’hormones sont affectés par le temps d’échantillonnage, les activités quotidiennes et d’autres facteurs environnementaux, de sorte qu’une concentration d’hormones ne peut pas être directement assimilée au bonheur, aux niveaux de stress ou à l’intensité émotionnelle.
Plus important encore, cette étude a révélé une corrélation et non un lien de causalité. Le fait que les niveaux d'ocytocine du chat soient plus élevés et que les émotions négatives du propriétaire apparaissent en même temps ne prouve pas que les changements hormonaux du chat améliorent l'humeur du propriétaire. Une autre possibilité est que le propriétaire ayant un meilleur état émotionnel soit plus disposé à interagir avec le chat, ou que l'environnement de vie partagé et les habitudes quotidiennes des deux parties affectent également l'état physiologique de chacun.
Pour confirmer davantage ces relations, les chercheurs espèrent mener des observations plus détaillées à l'avenir et mesurer en permanence les changements hormonaux chez les chats et leurs propriétaires avant et après des interactions spécifiques telles que les caresses. De cette manière, les scientifiques peuvent mieux déterminer si les réponses physiologiques des deux parties changent effectivement en synchronisation avec l’interaction et si ce changement est associé à une amélioration de l’humeur.
Cette étude apporte de nouvelles informations sur la relation entre les humains et les chats. Les avantages psychologiques et physiologiques de la possession d'un chat ne dépendent pas uniquement de la possession d'un chat, mais aussi de la relation réelle établie, du modèle de contact quotidien et de la qualité de l'interaction entre les deux parties. Cependant, les preuves disponibles sont encore insuffisantes pour prouver que posséder un chat réduira définitivement le stress ou améliorera la santé mentale. Des recherches à plus grande échelle et plus rigoureuses seront nécessaires à l’avenir pour révéler le mécanisme spécifique de ce lien physiologique entre les chats et leurs propriétaires.
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