Résumé :
SpaceX a annoncé qu'il construirait une deuxième base de lancement en Louisiane, aux États-Unis, pour desservir le lanceur super-lourd "Starship". Le projet est situé sur un terrain appartenant autrefois à ExxonMobil, marquant la fin d'un processus de sélection d'un site de sept ans par l'entreprise. La nouvelle installation sera située dans la paroisse de Vermilion, en Louisiane, sur la côte du Golfe, à l'ouest de la Nouvelle-Orléans et à environ 10 heures de route de la « base stellaire » existante de SpaceX dans le sud du Texas.
SpaceX a déclaré que l'échelle d'investissement totale du projet atteindra 100 milliards de dollars américains, et qu'il prévoit de commencer la construction en 2027 et de s'efforcer pour achever le lancement du premier vaisseau spatial en 2029.
Cependant, le Département de développement économique de la Louisiane, responsable de la promotion des investissements et du développement économique, a donné un calendrier plus prudent : le projet devrait démarrer avant la fin de 2027 et les opérations préliminaires devraient être mises en ligne en 2030.
Avant que la nouvelle base puisse réellement entreprendre des missions de lancement, SpaceX doit encore prouver que le vaisseau spatial peut entrer avec succès en orbite terrestre basse et atteindre réutilisabilité similaire aux fusées Falcon 9 et Falcon Heavy. Depuis 2023, Starship a effectué 13 vols d'essai ; bien que le projet ait progressé dans de nombreux domaines clés de recherche et de développement, il reste encore beaucoup de travail à faire avant les opérations matures.
Le prochain 14ème vol d'essai pourrait être la première opportunité pour SpaceX d'envoyer l'étage supérieur du vaisseau en orbite. Cependant, la société n'a pas encore ramené le propulseur du premier étage et le vaisseau spatial de l'étage supérieur sur la rampe de lancement au cours de la même mission, ce qui est la condition de base pour une véritable réutilisation du vaisseau spatial. Même s'il atteint cet objectif, SpaceX doit toujours vérifier qu'il peut récupérer, remettre à neuf et relancer le véhicule assez rapidement pour atteindre son objectif agressif d'effectuer plusieurs lancements de Starship par semaine.
Bien que la vérification technique ne soit pas encore terminée, SpaceX a entièrement concentré son développement sur les vaisseaux spatiaux. Le fondateur et PDG de la société, Elon Musk, a récemment déclaré que SpaceX retirerait la série de fusées Falcon une fois que le Starship pourra voler plusieurs fois par semaine. Cette déclaration confirme également les informations précédentes selon lesquelles la société aurait commencé à signaler aux clients potentiels que le programme de fusée Falcon touchait à sa fin.
Selon des documents soumis à la Securities and Exchange Commission des États-Unis, SpaceX a investi plus de 8 milliards de dollars dans la recherche et le développement de vaisseaux spatiaux. En tant que fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite, Starship est cruciale pour maintenir et développer la seule activité rentable actuelle de SpaceX : les services Internet par satellite Starlink. Dans le même temps, SpaceX prévoit également de construire un réseau de satellites pour les tâches de traitement de l’intelligence artificielle, et les vaisseaux spatiaux constitueront un véhicule important pour le déploiement de tels satellites.
Le Département de développement économique de la Louisiane estime que la nouvelle « Base interstellaire » créera directement 3 000 emplois au cours des 10 prochaines années, avec un salaire annuel moyen d'environ 92 600 $ US ; pendant la période de pointe de la construction, le nombre d'emplois liés à la construction devrait dépasser 30 000.
Il n'est pas clair si SpaceX créera une communauté présentant les caractéristiques d'une « ville d'entreprise » autour de la nouvelle base, comme ce fut le cas au Texas. La zone du Texas anciennement connue sous le nom de Boca Chica a été rebaptisée « Starbase » et possède un code postal indépendant, une caserne de pompiers volontaires et est en train de construire sa propre force de police et une bibliothèque communautaire ; la plupart des membres des agences gouvernementales locales sont des employés de SpaceX ou des membres de leur famille.
SpaceX a déclaré dans l'annonce qu'il espérait faire du projet Louisiane un « port spatial autonome » doté d'installations de soutien, notamment la production de propulseurs, l'alimentation électrique, les capacités de transport en eau profonde, les installations de traitement des avions et les aéroports.
Cependant, la « Star Base » du Texas a également attiré l'attention dans le passé en raison de problèmes de sécurité. En tant qu'hybride entre un site de lancement et un grand chantier de construction, le site a constamment connu des taux de blessures élevés au cours de la dernière décennie et constitue l'un des risques d'accident les plus élevés parmi les sites d'exploitation de SpaceX, l'entreprise ayant signalé des centaines d'accidents du travail à l'Administration américaine de la sécurité et de la santé au travail. En mai de cette année, un ouvrier du bâtiment embauché par un entrepreneur tiers est décédé à la base.
Chad Vallow, président du jury de la police de la paroisse de Vermilion, a déclaré dans un communiqué que ce projet apportera des opportunités d'emploi diversifiées dans la région et devrait permettre à la jeune génération locale de rester et de travailler dans leur ville natale.
SpaceX a également été critiqué ces dernières années pour les problèmes écologiques et environnementaux entourant sa base au Texas, et a été impliqué dans des litiges juridiques connexes. Le département de développement économique de la Louisiane a déclaré que SpaceX avait communiqué avec le département de la faune et des pêches de l'État, l'administration de la conservation et de la restauration des côtes et d'autres agences gouvernementales compétentes de l'État pour évaluer et répondre de manière proactive aux impacts possibles du projet sur la faune, la pêche et leurs habitats.
En outre, SpaceX a déclaré qu'elle travaillait avec des agences étatiques et fédérales pour étendre les projets liés au plan directeur côtier de la Louisiane et à la loi sur la planification, la protection et la restauration des zones humides côtières, y compris la construction de brise-lames sur la côte du Golfe pour affaiblir l'énergie des vagues afin de ralentir l'érosion côtière locale.
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