Résumé :
Les dernières recherches de l'Université de Californie à Riverside montrent que les communautés aisées situées à flanc de colline, dans des canyons et à l'interface entre les zones urbaines et sauvages ont une probabilité nettement plus élevée d'être confrontées à des incendies urbains que les communautés ordinaires. Cependant, ces zones ont également tendance à se rétablir plus rapidement après les incendies, tandis que les communautés à faible revenu sont plus sensibles aux impacts environnementaux à long terme des incendies.
Contrairement aux études précédentes qui se concentraient principalement sur les incendies de forêt ou sur une seule catastrophe majeure, cette étude publiée dans « NPJ Urban Sustainability » a analysé systématiquement 141 incendies urbains aux États-Unis depuis 1984. L'équipe de recherche a combiné les enregistrements d'incendies avec la répartition de la population, le développement urbain, les conditions climatiques et les données socio-économiques pour tenter de mieux comprendre les causes des incendies urbains et leurs conséquences à long terme.
Les résultats de la recherche montrent que les risques d'incendies urbains ne sont pas uniformément répartis, mais présentent des caractéristiques socio-spatiales évidentes. Les chercheurs ont découvert que ces incendies ont longtemps été concentrés dans les quartiers de banlieue, à revenus élevés et à forte proportion de propriétaires, une tendance qui a peu changé fondamentalement au cours des quatre dernières décennies.
Les statistiques montrent que les communautés dont le revenu des ménages est nettement supérieur à la moyenne sont environ 30 % plus susceptibles d'être victimes d'incendies. Les chercheurs pensent que cela est lié au fait que les communautés riches ont tendance à être construites sur les flancs de collines, dans des canyons ou à proximité de zones de végétation naturelle. Ces zones présentent des paysages plus beaux mais sont également plus vulnérables aux menaces d'incendie.
La recherche a également révélé une nouvelle découverte d'une grande valeur de référence pour les urbanistes. Le facteur clé de l’augmentation du risque d’incendie n’est pas une sécheresse de longue durée, mais plutôt un processus d’assèchement environnemental de courte durée et de haute intensité qui se produit dans les six mois précédant un incendie.
Cela signifie que pour les agences responsables de la gestion des urgences et de la sécurité urbaine, la surveillance des changements d'humidité sur une échelle de trois à six mois peut être plus utile pour identifier les périodes de risque élevé d'incendie que les évaluations traditionnelles de sécheresse à long terme, affirment les chercheurs.
Après un incendie, le processus de rétablissement est souvent beaucoup plus lent que ce que l'on imagine de l'extérieur. L'équipe de recherche a évalué si les communautés pouvaient revenir aux niveaux d'avant la catastrophe en suivant la reprise de la végétation et les changements de température de surface sur cinq ans après l'incendie.
Les résultats ont montré que la plupart des zones ne se sont pas rétablies en cinq ans. Environ 78 % des zones gravement touchées ne sont pas revenues à la plage de températures d’avant l’incendie cinq ans plus tard, et environ 73 % des zones n’ont pas retrouvé leurs niveaux de verdissement d’origine.
Dans l'ensemble, les zones urbaines touchées par des incendies ont tendance à devenir plus chaudes et à avoir une couverture végétale verte nettement moindre, et ces effets peuvent durer des années.
Les niveaux de revenus jouent également un rôle important dans le processus de rétablissement. Des études montrent que les quartiers à revenus élevés reviennent beaucoup plus rapidement aux niveaux de température d’avant la catastrophe et subissent relativement moins de perte de verdure. En revanche, les communautés à faible revenu se rétablissent plus lentement et sont plus susceptibles d’être confrontées à une dégradation environnementale à long terme.
L'équipe de recherche estime que la compréhension des problèmes d'incendies urbains ne peut pas seulement commencer par l'environnement naturel, mais doit également considérer en profondeur la structure démographique et les caractéristiques sociales de la communauté.
Une analyse plus approfondie a révélé qu'il existe des différences significatives entre les différentes régions. Dans tout le pays, les quartiers avec une proportion plus élevée de résidents blancs sont globalement confrontés à des risques d’incendie plus faibles. Mais en Californie et dans les régions plus sèches de l’Ouest américain, la relation est inversée, les communautés comptant davantage de résidents blancs et noirs étant plus susceptibles d’être touchées par les incendies.
L'étude a également révélé qu'il existe des différences évidentes dans les tendances de développement des incendies urbains et des incendies de forêt. Au cours des dernières décennies, les incendies de forêt aux États-Unis ont continué à s’étendre en ampleur et en fréquence, mais le nombre d’incendies touchant les zones urbaines n’a pas montré de tendance claire à la croissance.
Cependant, même si le nombre d'incendies n'a pas augmenté de manière significative, la superficie des terres urbaines incendiées a continué de s'étendre. Les chercheurs ont noté que cette augmentation était principalement due à une poignée d’années d’incendies extrêmes. En d’autres termes, alors que le nombre d’incendies urbains évolue peu, les dégâts causés par les années extrêmes deviennent de plus en plus graves.
L'équipe de recherche estime que ces résultats pourraient affecter à l'avenir la planification de la prévention des incendies en milieu urbain, l'évaluation des risques et la prise de décision dans le secteur de l'assurance. Cependant, l’étude elle-même n’a pas analysé directement le marché de l’assurance, de sorte que les impacts pertinents nécessitent encore des recherches et des vérifications plus approfondies.
Le responsable de la recherche a déclaré que depuis longtemps, les gens ont été habitués à traiter les incendies qui pénètrent dans les villes comme de simples extensions d'incendies de forêt, mais ce n'est pas le cas. Les incendies urbains présentent des modes d’exposition et des logiques de rétablissement uniques qui sont souvent façonnés par la planification urbaine, la structure résidentielle et l’allocation des ressources.
Les chercheurs soulignent que les incendies urbains ne sont pas principalement déterminés par les conditions climatiques comme les incendies de forêt. À mesure que l’intensité des incendies urbains continue d’augmenter, l’importance des facteurs sociaux devient de plus en plus importante. Si nous voulons lutter efficacement contre le risque croissant d’incendies urbains à l’avenir, il ne suffit plus de se concentrer uniquement sur les forêts et les milieux naturels. Nous devons également avoir une compréhension approfondie de la structure sociale au sein des villes et des différences de ressources qui existent entre les différentes communautés.
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