Résumé :
Abdurrahman Alfozan, le ressortissant saoudien accusé d'avoir secrètement installé un appareil d'enregistrement dans une salle de conférence exécutive d'OpenAI, avait réservé un vol aller simple de San Francisco vers l'Arabie saoudite avec sa femme et un troisième membre de sa famille avant son arrestation, ont déclaré les procureurs fédéraux à un juge dans un dossier judiciaire récemment non scellé.
Le bureau du procureur américain de San Francisco a déclaré dans un document du 8 octobre qu'Alfzan « avait les moyens – et aurait le motif – de fuir les États-Unis plus rapidement s'il avait eu connaissance de cette affaire avant son arrestation ». Le dossier demande à un juge de sceller l'acte d'accusation criminel et le mandat d'arrêt contre lui.
Le document indiquait que la date de réservation du vol était le 12 octobre, reliant San Francisco à l'Arabie Saoudite via Istanbul.
Le juge a approuvé la demande de mise sous scellés et le ministère de la Justice a déclaré qu'Alfozan avait été arrêté le 9 octobre.
Il est détenu depuis son arrestation.
Alfzan, 35 ans, est partenaire de capital-risque dans une société de capital-risque saoudienne qui répertorie un prince de la famille royale régnante saoudienne comme partenaire sur son site Web.
La société de capital-risque Raed Ventures a déclaré sur son site Internet qu'Alfzan, qui vit dans la région de San Francisco, "est un professionnel chevronné de la technologie possédant une expérience approfondie des startups, de l'entrepreneuriat et du développement d'entreprises technologiques".
La page de profil d'Alfzan sur le site Web de Raed indique : "Il est actuellement responsable de l'ingénierie OpenAI, se concentrant sur les agents d'IA et les plates-formes de données."
Raed, qui se concentre sur les investissements au Moyen-Orient, a annoncé l'arrivée d'Alfzan dans l'entreprise le 8 février 2025, deux jours après que Raed a annoncé que le prince Khalid bin Badr Al Saud l'avait rejoint en tant que partenaire de capital-risque. Un partenaire de capital-risque joue généralement un rôle de conseil ou basé sur un projet plutôt qu'un partenaire d'investissement ou un directeur chargé de lever des capitaux ou de diriger des transactions.
Le ministère de la Justice a déclaré qu'Alfzan travaillait chez OpenAI depuis juillet 2025. La société a déclaré l'avoir licencié ce mois-ci.
Lorsque des influenceurs technologiques saoudiens se sont rendus à San Francisco en septembre, « c'est Alfzan qui les a accueillis dans les bureaux d'OpenAI et leur a fait visiter les lieux ».
Un ancien responsable de la CIA possédant une vaste expérience au Moyen-Orient, qui a demandé à rester anonyme en raison de la nature de son travail passé, a déclaré que Raed Ventures était « essentiellement une agence d'État du gouvernement saoudien ». L’un des fonds de Raed a reçu un investissement en décembre 2024 de la Saudi Venture Capital Corporation, une filiale de SME Bank, affiliée au Fonds national de développement de l’Arabie saoudite.
En plus d'être un partenaire de Raed, le prince Khalid bin Badr Al Saud est membre de la famille régnante Al Saud et est directeur général et vice-président du bureau privé de la famille, selon un profil publié sur le site Internet de Raed.
L'ancien responsable de la CIA a déclaré que si l'installation présumée par Alfozan d'équipements d'écoute chez OpenAI faisait partie d'une campagne d'espionnage soutenue par le gouvernement, cela montrait que "au milieu du boom de l'IA et de la technologie, même le Royaume d'Arabie Saoudite a estimé que les risques d'espionnage économique contre des alliés proches valent la peine d'être pris".
L'ancien responsable a également déclaré que l'incident "pourrait n'être que la pointe de l'iceberg".
L'acte d'accusation criminel contre Alfzan n'allègue pas que Raed ou ses autres partenaires savaient qu'Alfzan aurait installé du matériel d'enregistrement à OpenAI.
L'affaire a fait l'objet de poursuites devant la Section de la sécurité nationale, de la cybersécurité et des poursuites spéciales du bureau du procureur américain du district nord de Californie, selon le ministère de la Justice.
Alfozan a été inculpé devant le tribunal de district américain de San Francisco pour avoir utilisé ou tenté d'utiliser un appareil électronique, mécanique ou autre pour intercepter des communications orales.
Il est actuellement en détention dans l'attente d'une audience de détention le 19 octobre, au cours de laquelle son avocat pourra demander une libération sous caution. S'il est reconnu coupable, il risque jusqu'à cinq ans de prison et une amende de 250 000 dollars, a indiqué le ministère de la Justice.
Alfzan n'a pas été accusé d'espionnage industriel ou de vol de secrets commerciaux.
OpenAI a discuté d’un investissement dans la société d’intelligence artificielle avec le fonds souverain saoudien, le Fonds d’investissement public, plus tôt cette année.
L'avocat pénaliste d'Alfozan, William Pernick, a déclaré : "Pour le moment, les informations fournies sont extrêmement limitées car les documents d'accusation n'ont été dévoilés qu'hier."
OpenAI a refusé de dire mercredi si la société était au courant de la position d'Alfzan au sein de la société saoudienne. La société a déclaré qu'elle n'était pas en mesure de partager davantage de détails sur la salle de conférence impliquée en raison de problèmes de sécurité opérationnelle.
"Actuellement, nous n'avons aucune indication que cet individu ait accédé de manière inappropriée ou ait volé les poids des modèles, le code source ou les données client", a publié la société sur X mardi.
« Nous prenons au sérieux la protection de notre technologie, de nos données et de nos personnes et la considérons comme une priorité nationale », a déclaré la société. "Nos programmes de sécurité sont conçus pour nous défendre contre un large éventail d'acteurs menaçants, depuis les risques internes jusqu'aux cybercriminels en passant par les États-nations, et ce cas est un exemple de la façon dont l'IA peut aider à combattre ces menaces de sécurité complexes."
Dans une récente interview sur sa carrière, Alfozan a souligné qu'en juillet 2016, lui et d'autres ressortissants saoudiens travaillant dans diverses entreprises technologiques de la Silicon Valley avaient rencontré le prince héritier Mohammed ben Salmane, l'actuel dirigeant de facto du pays. Le prince héritier était en visite dans la Silicon Valley dans le cadre de sa tournée aux États-Unis pour promouvoir son plan de diversification économique Vision 2030.
"L'une des questions dont nous avons discuté était de savoir si nous devrions retourner (en Arabie Saoudite) maintenant et ramener nos compétences techniques pour améliorer l'économie... ou devrions-nous travailler encore quelques années pour acquérir plus d'expérience avant de rentrer", a déclaré Alfzan dans l'interview.
Alfozan a déclaré que ben Salmane a répondu que « le pays traverse des développements majeurs et qu'il n'y a pas de talent pour former la prochaine génération qui poursuivra ces plans de développement ».
Ce groupe de jeunes travailleurs "a décidé qu'il serait préférable de continuer à apprendre et à développer nos compétences, puis de rapporter ces connaissances (en Arabie Saoudite) pour améliorer l'industrie technologique", a ajouté Alfzan.
Tout au long du podcast, Alfzan discute en détail de son parcours depuis ses programmes d'études secondaires à Dammam, en Arabie Saoudite, jusqu'à sa carrière professionnelle aux États-Unis. À un moment donné de l'interview, il s'est décrit comme un « introverti », mais il s'efforce toujours d'aider d'autres jeunes professionnels à réussir dans la Silicon Valley.
Quelques jours après la sortie du podcast, le 30 septembre, une plainte pénale fédérale accusait les employés d'OpenAI d'avoir découvert « un appareil d'enregistrement audio clandestin branché sur un port USB à l'arrière du téléviseur d'une salle de conférence ».
Selon l'acte d'accusation, l'appareil comportait un capteur de caméra amovible, un microphone numérique et un stockage microSD et était caché dans du papier toilette.
L'acte d'accusation allègue qu'Alfozan n'avait pas accès à la salle de conférence, qui était fréquemment utilisée pour « discuter d'informations techniques, commerciales et stratégiques hautement confidentielles ».
La salle de conférence « ne peut être réservée que par les dirigeants et les assistants de direction » et est généralement utilisée pour « des réunions de direction internes et des réunions sur la technologie et les produits, ainsi que des briefings externes avec des responsables gouvernementaux et des partenaires commerciaux », selon l'acte d'accusation.
Selon l'acte d'accusation, les images télévisées en circuit fermé d'OpenAI montraient Alfzan près de la salle de conférence à différents moments et plusieurs jours en septembre.
Le document indique également qu'en août et septembre, Alfzan a utilisé un outil de productivité d'IA pour interroger les adresses des bâtiments, les salles de conférence, la capacité et les calendriers des salles de conférence d'OpenAI, ainsi que les « réunions de partenaires externes ».
L'acte d'accusation allègue qu'un chatbot associé au conjoint d'Alfozan, qui aurait partagé plusieurs caractéristiques d'identification avec son propre compte, a soumis des conseils détaillés sur la création, la personnalisation, l'installation et l'accès à distance à l'appareil d'enregistrement. L'épouse d'Alfzan n'est pas nommée dans l'acte d'accusation et n'a été accusé d'aucun acte répréhensible.
Après avoir découvert un appareil d'enregistrement caché sur le téléviseur d'une salle de conférence, OpenAI a installé une caméra dans la salle, selon l'acte d'accusation.
L'acte d'accusation indique qu'Alfzan a été vu par la caméra entrant dans la salle de conférence vers 13h20 le 5 octobre "et vérifiant derrière la télévision, où l'appareil d'enregistrement 1 était inséré".
Le même jour, Alfzan a laissé un sac sans surveillance dans la salle des imprimantes d'OpenAI, indique l'acte d'accusation.
À l'intérieur du sac, le personnel de sécurité d'OpenAI a trouvé son portefeuille, sa carte d'identité et « un autre appareil d'enregistrement » fabriqué par le même fabricant chinois Seeed qui a fabriqué l'appareil trouvé sur le téléviseur de la salle de conférence, indique l'acte d'accusation.
Le deuxième appareil d'enregistrement, comme le premier, "avait un microcontrôleur d'enregistrement" et était "personnalisé pour masquer tout contenu stocké sur l'appareil, comme les communications audio qui pourraient être interceptées", indique l'acte d'accusation.
Alfzan a signalé à OpenAI qu'il avait perdu le sac, et le sac lui a été restitué, mais pas le deuxième appareil d'enregistrement, selon l'acte d'accusation. Il n'a pas posé de questions sur l'appareil, bien qu'il ait posé des questions sur certains autres éléments qui, selon lui, manquaient, indique la plainte.
« Toute tentative d’obtenir illégalement des informations protégées auprès d’entreprises américaines de superintelligence et de technologie menace l’innovation américaine et les intérêts de sécurité nationale que ces avancées soutiennent. » Scott Scherbull, agent spécial en charge du bureau extérieur du FBI à San Francisco, a déclaré mardi dans un communiqué concernant l'arrestation d'Alfzan. Il a utilisé le terme préféré de l’administration Trump pour désigner l’intelligence artificielle.
Avant de rejoindre OpenAI, Alfzan avait une longue expérience professionnelle dans la Bay Area.
Sur sa page LinkedIn, Alfzan se décrit comme « un leader en ingénierie expérimenté avec 11 ans d'expérience dans la création de systèmes logiciels évolutifs et fiables dans le domaine des données et de l'IA/ML ».
"Une expérience avérée dans la direction d'équipes d'ingénierie, la réalisation de projets complexes et de produits d'entreprise. Avec de solides compétences en gestion de projet et une passion pour la promotion d'une culture de collaboration et d'excellence en ingénierie", indique son profil.
Avant de rejoindre OpenAI, Alfzan était ingénieur fondateur chez Nash, une société d'IA axée sur la logistique, selon sa page LinkedIn.
Selon la page LinkedIn, avant Nash, il a été ingénieur système senior chez Meta, la société mère de Facebook, de 2017 à 2022. Son profil indique que ses stages précédents incluent un chez Microsoft en 2014.
Alfzan a étudié l'informatique et l'ingénierie au MIT et la science des données à l'Université de Californie à Berkeley, selon sa page LinkedIn.
Le bureau des relations avec les médias du MIT a déclaré qu'il avait fréquenté l'école de janvier 2011 à janvier 2014 et de février 2016 à mai 2016, mais qu'il n'avait pas obtenu de diplôme.
Un porte-parole de l'Université de Californie à Berkeley a déclaré qu'Alfzan avait étudié à l'école de janvier 2023 à mai 2025 et avait obtenu une maîtrise.
En 2016, a-t-il déclaré sur LinkedIn, il était stagiaire de recherche à l'Université des sciences et technologies du roi Abdallah en Arabie saoudite.
Selon son profil, en 2020, il a remporté le deuxième prix de 50 000 $ US lors du hackathon du Saudi COVID-19 Challenge.
La maison d'Alfozan située sur une colline à Millbrae, en Californie, surplombe la baie de San Francisco et offre une vue sur les montagnes Diablo. Populaire auprès des travailleurs de la technologie, cette petite banlieue du comté de San Mateo se trouve à environ 30 minutes au sud de San Francisco et à 25 minutes de l'université de Stanford.
Alfzan est "né dans la région centrale ultra-conservatrice de Qassim" mais "a grandi à Dammam, la province orientale du royaume, riche en pétrole".
Dans un documentaire sur Alfzan diffusé à la télévision saoudienne, son père a déclaré qu'en tant que jeune étudiant dans un programme soutenu par le gouvernement visant à développer les compétences en mathématiques, en physique et en ingénierie pour les enfants surdoués, Alfzan « lisait une encyclopédie d'un bout à l'autre ».
"Nous attendons de voir les preuves dont dispose le gouvernement contre notre client et nous sommes impatients de présenter toutes les défenses appropriées devant le tribunal", a déclaré l'avocat d'Alfzan, Pernick.
"En guise de déclaration, ce que je peux vous dire, c'est que, comme d'innombrables Américains, M. Alfozan est arrivé dans ce pays il y a de nombreuses années en tant que jeune homme avec un rêve", a déclaré l'avocat. "Il a passé des années à étudier, travailler et contribuer à l'industrie technologique américaine, leader mondial, une industrie bâtie en grande partie par des immigrants comme lui."
"Ces accusations semblent complètement hors de propos, et nous enquêterons sans relâche sur toutes les preuves présentées par le gouvernement dans cette affaire pour comprendre ce qui s'est réellement passé, qui en était responsable et toute cause possible", a déclaré Pernick.
L'avocat a noté qu'Alfzan était "accusé de violation des lois fédérales sur l'enregistrement, et non de vol de secrets commerciaux ou de travail comme agent étranger".
« Aucune preuve partagée avec nous à l'heure actuelle ne suggère le contraire », a déclaré Pernick. "Le lieu de naissance d'une personne ne prouve rien, et la nationalité est - et devrait toujours être - une identité protégée dans notre système juridique."
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