Le paysage de l'Elkhorn Trough, un estuaire côtier dominé par les marais salants du centre de la Californie, a radicalement changé au cours des décennies qui ont suivi le début de la recolonisation de la région par les loutres de mer. Dans les zones abritant de grandes populations de loutres, l’érosion des berges des cours d’eau et des marais a été ralentie jusqu’à 90 %, à un moment où l’élévation du niveau de la mer et des courants de marée plus forts auraient dû avoir l’effet inverse.

Les loutres de mer sont un prédateur majeur et leur retour dans les estuaires de Californie pourrait contribuer à ralentir l'érosion et à restaurer la géologie dégradée de l'estuaire. Une loutre de mer dans l'embouchure de l'estuaire de la rivière Elkhorn dans la baie de Monterey, Californie, États-Unis. Source de l'image : KilliiiYuyan

À mesure que l'érosion ralentit, la végétation le long des marais et des cours d'eau rebondit, établissant des systèmes racinaires denses qui sont de plus en plus capables de résister aux inondations ou aux vagues agitées.

Le retour des loutres de mer dans les Everglades Elkhorn en Californie a considérablement réduit l'érosion, contribuant ainsi à restaurer cet important écosystème côtier. Une loutre de mer mange des crabes dans l'estuaire du canal de la rivière Elkhorn, dans la baie de Monterey, en Californie, aux États-Unis. Source de l'image : KilliiiYuyan

Le rôle des loutres de mer dans la restauration des écosystèmes

Publié aujourd'hui (31 janvier) dans "Une étude publiée dans la revue Nature montre que la préférence des loutres de mer pour les crabes des marais d'origine végétale est en grande partie responsable de la récupération des caractéristiques biophysiques nécessaires pour que les estuaires deviennent un écosystème côtier résilient.

"Il en coûte des millions de dollars aux humains pour reconstruire ces berges de ruisseaux et restaurer ces marais", a déclaré Brian Silliman, professeur distingué Rachel Carson de biologie de conservation marine à la Nicholas School of the Environment de l'Université Duke et directeur de Duke RESTORE et du Duke Wetlands and Coastal Center. "Les loutres de mer leur fournissent gratuitement un environnement stable en échange d'un repas de crabe à volonté."

Malgré les défis liés à l'élévation du niveau de la mer et à l'augmentation de la pollution, la recolonisation des loutres de mer dans un estuaire du centre de la Californie a ralenti de manière inattendue l'érosion et amélioré la végétation des marais. Une loutre de mer dans l'estuaire d'Elkhorn Slough de la baie de Monterey, Californie, États-Unis. Source de l'image : KilliiiYuyan

"(Remodeler les côtes) n'est généralement possible qu'avec des forces physiques à grande échelle, telles que des ouragans ou des changements extrêmes des courants de marée", a déclaré Silliman, l'auteur principal de l'article.

"Notre étude s'appuie sur des expériences sur le terrain, des modélisations et des mesures avant-après pour mettre en évidence les profonds avantages qui peuvent profiter aux écosystèmes lorsque les prédateurs supérieurs sont réintroduits", a déclaré Silliman. "Cela soulève la question suivante : dans combien d'autres écosystèmes à travers le monde la réintroduction d'un ancien prédateur suprême produirait-elle des avantages similaires ?

Contexte historique et résultats expérimentaux

Les estuaires de la côte ouest étaient autrefois d’importants habitats d’alimentation et d’alevinage pour les loutres de mer, qui trouvaient de nombreux crabes dans les marais protecteurs de l’estuaire et un refuge sûr pour leurs nouveau-nés de loutres de mer. Pour rester au chaud dans les eaux froides du Pacifique, les loutres de mer adultes doivent manger chaque jour 25 % de leur poids corporel, soit environ 20 à 25 livres, et les crabes sont l'un de leurs aliments préférés.

Dans le marais d'Elkhorn, au centre de la Californie, les loutres de mer ont joué un rôle important dans la stabilisation des berges des cours d'eau et des marais, inversant ainsi des décennies de dégradation écologique.

"Les crabes mangent les racines du marais salant et mâchent le sol du marais salant, ce qui, avec le temps, provoque l'érosion et l'effondrement du marais salant", a déclaré Brent Hughes, auteur principal de la nouvelle étude et professeur agrégé de biologie à l'Université d'État de Sonoma. "Cette situation s'est poursuivie dans le marais Elkhorn pendant des décennies jusqu'à ce que les loutres de mer réoccupent l'estuaire au milieu des années 1980."

"Des décennies plus tard, dans les zones où les loutres de mer avaient recolonisé, les marais salants et les berges des cours d'eau sont redevenus plus stables malgré l'élévation du niveau de la mer, l'augmentation du débit d'eau venant de l'intérieur des terres et l'augmentation de la pollution", a déclaré Hughes.

La réémergence des loutres de mer dans Elkhorn Slough a provoqué une chute des taux d'érosion et un rebond du marais, offrant ainsi une solution naturelle et rentable aux problèmes d'érosion côtière. Une loutre de mer mange des crabes dans l'estuaire de la rivière Elkhorn, dans la baie de Monterey, en Californie, aux États-Unis. Source de l'image : KilliiiYuyan

Pour tester le rôle joué par les loutres de mer dans tout cela, les chercheurs ont mené des études à grande échelle sur 13 ruisseaux de marée et mené des expériences de terrain à petite échelle sur cinq sites autour des estuaires pendant près d'une décennie. Les loutres de mer ont été exclues de certains sites d'essai mais autorisées à en recoloniser d'autres. Les mesures et observations recueillies par photographie terrestre et aérienne ont confirmé que sur les sites abritant de grandes populations de loutres de mer, l'érosion avait ralenti de 80 à 90 pour cent à la fin de l'étude, et certains marais étaient même en expansion. Les simulations sur modèles ont également donné des résultats similaires.

"Le retour des loutres de mer n'a pas annulé les pertes, mais il les a ralenties afin que ces systèmes puissent se stabiliser à nouveau malgré tous les autres stress qu'ils subissaient", a déclaré Hughes. "Cela suggère que cela pourrait être un nouvel outil très efficace et rentable dans notre boîte à outils de conservation."

Silliman a ajouté : "Cette étude a également d'importantes implications théoriques. Ce travail renverse le modèle ascendant établi selon lequel les paysages côtiers sont régis par des interactions entre les forces physiques et la structure des plantes. Nos résultats montrent clairement que les prédateurs jouent également un rôle clé dans le contrôle de ces courants de marée."

Source compilée : ScitechDaily