La startup StokeSpace a réalisé avec succès un test de lancement/atterrissage vertical de 15 secondes de sa fusée réutilisable Hopper VTVL, capable de rentrer dans l'atmosphère et d'atterrir après avoir servi de deuxième étage au lanceur. Au cours des dernières décennies, les lanceurs orbitaux ont subi de nombreuses refontes. Alors que les fusées étaient autrefois considérées comme des machines jetables, elles deviennent aujourd'hui des systèmes plus complexes et réutilisables qui réduisent les coûts et étendent les capacités.
Le 17 septembre 2023, Stoke Space a effectué un test Hopper 2 à la base de Moses Lake, dans l'État de Washington. Le prototype de fusée Hopper se trouvait à seulement 9 mètres du sol et le temps de vol n'était que de 15 secondes. Cela peut sembler un jeu d’enfant, mais son objectif est de démontrer une gamme de systèmes avancés pour les futures fusées du deuxième étage.
L’un des systèmes est un moteur-fusée à hydrogène/oxygène. À en juger par les images publiées, "Hopper" a une partie inférieure en forme de cône entourée d'un anneau de propulseurs. Cela semble être une variante de "Aerospike". La courbe de la partie conique ressemble à la moitié de la section transversale d’une cloche de fusée, qui contient les gaz qui s’échappent. L’air autour du cône est comme l’autre moitié. Lorsque la fusée monte, les changements de pression de l'air ambiant amèneront le propulseur pneumatique à ajuster automatiquement la section transversale de la cloche pour améliorer l'efficacité et
Un autre avantage des propulseurs toroïdaux est que le contrôle d'attitude peut être obtenu en limitant individuellement les propulseurs.
Le vol comprenait également le premier test d’un bouclier thermique de refroidissement régénératif, qui sera nécessaire si la fusée doit revenir dans l’atmosphère depuis son orbite puis atterrir, selon Stoke. Jusqu'à présent, les écrans thermiques utilisaient soit des carreaux de céramique, soit des revêtements ablatifs en plastique phénolique. Les carreaux de céramique absorbent la chaleur mais la restituent plus lentement, tandis que les revêtements en plastique évacuent la chaleur lorsqu'elle brûle. Lors du refroidissement régénératif, le carburant de la fusée circule derrière le bouclier, évacuant la chaleur avant que le carburant n'entre dans le propulseur.
Stork affirme que lorsque sa fusée sera mise en service, elle sera 100 % réutilisable, avec un délai d'exécution de 24 heures.