Le comté de Fayette, en Géorgie, aux États-Unis, a récemment révélé qu'un grand campus de centre de données avait utilisé plus de 29 millions de gallons d'eau du robinet en plusieurs mois mais n'avait pas reçu de factures d'eau. Au cours de la même période, les habitants des communautés avoisinantes se plaignaient fréquemment d’une baisse importante de la pression de l’eau dans leur maison.
L'incident découle d'un rapport d'un résident du complexe résidentiel haut de gamme Annelise Park à Fayetteville. L'année dernière, des habitants ont remarqué une pression d'eau du robinet constamment faible et l'ont signalé au service des eaux du comté, déclenchant ainsi une enquête. Les enquêtes ont révélé que le problème provenait du développement d'un centre de données à proximité exploité par Quality Technology Services (QTS). Deux conduites d'eau de grande capacité sur le campus n'étaient pas correctement surveillées par le système d'eau. L'un était connecté à l'insu du service de l'eau et l'autre n'était lié à aucun compte de facturation.
Une comptabilité plus approfondie a révélé que plus de 29 millions de gallons d'eau étaient « manquants » dans les comptes. Selon une lettre du comté à QTS du 15 mai 2025, le service des eaux a finalement émis une facture supplémentaire pour l'eau pendant cette période d'un montant de 147 474 $. Concernant la durée de cette période « manquante », les déclarations officielles et celles de l'entreprise sont incohérentes : la directrice du système d'eau du comté, Vanessa Tigert, a déclaré aux médias que cela avait duré environ 4 mois, tandis qu'un porte-parole de QTS a déclaré que cela pourrait durer de 9 à 15 mois. Les arriérés correspondants ont désormais été réglés.
L'erreur s'est produite alors que le comté de Fayette avançait dans le remplacement de son système de compteurs d'eau intelligents basé sur le cloud. La région profite de cette opportunité pour moderniser les infrastructures de services publics, mais le transfert des anciens et des nouveaux systèmes a également mis en évidence des failles institutionnelles dans la gestion des grands utilisateurs industriels. Tigert a décrit cela comme un problème de processus plutôt que comme un comportement intentionnel, affirmant que le comté de Fayette, qui est principalement résidentiel et ne dispose pas de nombreux compteurs d'eau commerciaux, n'a pas réalisé à temps qu'un point de connexion à grand volume ne fonctionnait pas correctement dans le système.
QTS a déclaré que la période sans compteur d'eau a coïncidé avec le remplacement par le comté de son système de comptage, et que désormais son comptage d'eau est entièrement intégré dans le nouveau système. L'entreprise a souligné que la forte consommation d'eau actuelle est principalement liée à la phase de construction plutôt qu'aux besoins opérationnels quotidiens futurs. Le parc est immense, couvrant une superficie d'environ 615 acres, et il est prévu de construire jusqu'à 16 bâtiments. Il s’agit de l’un des plus grands parcs de centres de données aux États-Unis. La grande quantité d’eau utilisée pendant la phase de construction est principalement utilisée pour les travaux de bétonnage, la suppression de la poussière et la préparation des fondations du site. L'intensité de ces demandes à court terme dépasse souvent de loin le niveau quotidien après la mise en service de l'installation.
En termes de solutions techniques, QTS a déclaré qu'une fois le parc terminé, il utilisera un système de refroidissement en boucle fermée pour la dissipation de la chaleur et ne consommera pas de ressources en eau pour réaliser le refroidissement. Il s'agit d'une différence importante pour les grands centres de données qui, dans le passé, s'appuyaient largement sur des tours de refroidissement, le refroidissement par évaporation et d'autres méthodes, car les solutions de refroidissement traditionnelles continuent de consommer de grandes quantités d'eau pour « refroidir » les serveurs denses. QTS affirme qu'une fois le parc officiellement opérationnel, sa demande en eau sera principalement de l'eau domestique, ce qui équivaut à peu près à « la consommation d'eau de quatre ménages américains moyens en un mois ».
Cependant, les promesses de la technologie n’ont pas entièrement apaisé le malaise de l’opinion publique locale. La Géorgie est confrontée à une sécheresse persistante, avec de nombreuses régions dans des conditions de sécheresse modérées à graves, et le gouverneur Brian Kemp a récemment déclaré l'état d'urgence en raison de la propagation des incendies de forêt. Dans ce contexte, des informations faisant état d’énormes quantités d’eau non facturées ont circulé en ligne après avoir été révélées par le biais d’une demande d’enregistrement public, soulevant des questions parmi les résidents sur l’équité de la distribution et de la réglementation de l’eau. Certains habitants estiment qu'il existe un écart évident entre le contrôle exercé par le gouvernement sur la consommation d'eau des ménages et sa gestion des grands consommateurs d'eau.
James Clifton, avocat local et défenseur des droits de propriété, a souligné que les résidents reçoivent souvent des avis de conservation de l'eau du système d'eau du comté de Fayette et sont invités à réduire leur consommation quotidienne d'eau, par exemple en arrosant les pelouses, pour se conformer aux appels en matière de conservation de l'eau. Dans le même temps, les « grands acteurs » comme QTS sont accusés de « pompage fou ». Il a déclaré que QTS était le premier utilisateur d'eau du comté depuis de nombreux mois, une comparaison qui semble injuste pour les résidents ordinaires. Clifton est actuellement candidat à la commission du comté de Fayette, et l'incident s'inscrit dans une tendance croissante d'opposition locale à l'expansion des centres de données.
Sous la pression du public, le conseil municipal de Fayetteville a récemment voté l'interdiction de nouveaux projets de centres de données dans tous les types de zonage, même si de tels projets génèrent souvent d'importantes recettes fiscales. Les autorités du comté ont estimé que le campus QTS pourrait à lui seul contribuer à hauteur de plusieurs dizaines de millions de dollars en recettes fiscales locales par an. D'un autre côté, le choix du service des eaux de se contenter de compléter les redevances d'eau sans imposer d'amendes a également aggravé le mécontentement social. Tigert s'est défendu en affirmant que QTS était leur « plus gros client » et que les deux parties devaient maintenir une relation de coopération, qui est aussi une sorte de « service client ».
Gregory Pierce, directeur du groupe de recherche sur les ressources en eau à l'UCLA, a souligné qu'un tel « pardon » n'est pas courant dans l'industrie. Il estime que le gouvernement local ne sera probablement pas disposé à se brouiller avec ce client important et nouvellement installé, et qu'il est donc particulièrement prudent dans la poursuite des responsabilités et des sanctions. Les opinions de Pierce corroborent en outre les préoccupations extérieures concernant l’équilibre délicat entre les relations gouvernement-entreprise et l’échelle réglementaire.
Actuellement, le comté de Fayette affirme que les problèmes techniques ont été résolus et que les processus de comptage et de comptabilité ont été ajustés. Mais cet incident reflète une contradiction qui dépasse largement un simple oubli technique. Alors que les grands centres de données continuent de s'étendre aux banlieues, les infrastructures publiques initialement conçues pour les besoins des résidents sont contraintes de s'adapter aux nouvelles demandes en eau, en électricité et en terrains par essais et erreurs. Chaque erreur peut affecter directement la vie quotidienne des habitants ordinaires sous la forme d’une baisse de la pression de l’eau, d’une intensification de la sécheresse ou même de changements dans les vents politiques.
En ce sens, l'incident de la « facture d'eau manquante » du centre de données du comté de Fayette n'est pas seulement une leçon pour la gestion administrative locale et les mises à niveau technologiques, mais aussi un miroir inévitable alors que l'infrastructure numérique continue de se développer dans le monde.