De nouvelles connaissances renforcent les efforts des scientifiques pour garder une longueur d’avance sur le COVID-19 et la prochaine pandémie. De nouvelles découvertes inattendues sur la façon dont le COVID-19 infecte les cellules pourraient révéler la capacité du virus à passer d'une espèce à une autre et aider les scientifiques à prédire plus précisément son évolution.
De nouvelles recherches montrent que le COVID-19 peut utiliser des méthodes d'infection alternatives pour infecter des cellules dépourvues de la protéine ACE2, une découverte qui met en valeur la capacité du virus à s'adapter et à infecter plusieurs espèces. Cette variabilité souligne la nécessité d’une surveillance et d’une recherche continues pour comprendre et réduire les risques potentiels posés par le virus et ses variantes.
La pandémie a déclenché un vaste débat sur le mécanisme par lequel le COVID-19 envahit les cellules, une grande partie du débat se concentrant sur l'utilisation par le COVID-19 d'une protéine cellulaire humaine appelée ACE2. Cependant, de nouvelles recherches de la faculté de médecine de l’Université de Virginie montrent que l’ACE2 n’est pas nécessaire en cas d’infection. À l’inverse, les virus peuvent également utiliser d’autres moyens pour infecter les cellules.
Cette polyvalence suggère que les coronavirus peuvent utiliser plusieurs « portes » pour pénétrer dans les cellules, ce qui peut expliquer pourquoi les coronavirus sont si efficaces pour infecter différentes espèces.
"Le virus qui cause le COVID-19 utilise l'ACE2 comme porte d'entrée pour infecter les cellules, mais nous avons constaté que si la porte d'entrée est bloquée, il peut également utiliser une porte arrière ou une fenêtre", a déclaré Peter Kasson, MD, chercheur au Département de physiologie moléculaire et au Département de génie biomédical de l'Université de Virginie. "Cela signifie que le virus peut continuer à se propager en infectant de nouvelles espèces jusqu'à ce qu'il s'adapte à l'utilisation de la porte d'entrée spécifique à l'espèce. Nous devons donc faire attention aux nouveaux virus qui nous infectent de la même manière."
Le COVID-19 a tué près de 7 millions de personnes dans le monde. Heureusement, à mesure que les vaccins deviennent plus largement disponibles et que l’immunité de la population s’améliore, ce virus ne constitue plus une menace pour la plupart des gens (mais il reste un problème pour les personnes immunodéprimées et les personnes âgées). Alors que l’état d’urgence officiel de santé publique aux États-Unis expire en mai, la plupart des Américains ont largement retrouvé une vie semblable à celle qu’ils étaient avant l’apparition de la pandémie en 2019. Mais le COVID-19 continue d’évoluer et de changer, et les scientifiques surveillent de près ses mouvements afin de pouvoir agir rapidement si des variantes plus dangereuses émergent. Ils continuent également de surveiller d’autres coronavirus au cas où ils se propageraient aux humains et deviendraient la prochaine grande menace pour la santé publique.
Dans le cadre de ces travaux, Carson et son équipe espèrent mieux comprendre comment le SRAS-CoV-2, le virus responsable du COVID-19, pénètre dans les cellules humaines. Les scientifiques savaient déjà que les virus frappent essentiellement aux portes des cellules en se liant à la protéine ACE2. Ces protéines se trouvent en grande quantité à la surface des cellules tapissant le nez et les poumons.
Cependant, le SRAS-CoV-2 peut également se lier à d’autres protéines. Les scientifiques se sont demandés s’il était possible que le SRAS-CoV-2 utilise ces autres protéines pour infiltrer les cellules ? La réponse est oui. ACE-2 est le moyen le plus efficace, mais ce n’est pas le seul. Cela suggère que le virus peut se lier aux cellules et les infecter même si elles ne possèdent pas de récepteurs ACE-2.
Carson a déclaré que cette découverte inattendue pourrait aider à expliquer pourquoi les coronavirus sont si efficaces pour sauter d’espèce à l’autre. Il a souligné que cela rend encore plus important que les scientifiques accordent une attention particulière au coronavirus. Il a déclaré : « Pour autant que nous le sachions, les coronavirus tels que le SRAS-CoV-2 ont provoqué une pandémie et plusieurs quasi-accidents. Cela montre qu'il existe davantage de coronavirus, et nous devons comprendre comment ils se propagent et à quoi prêter attention.