Plus tôt cette année, nous avons entendu parler d'écouteurs spéciaux qui lisent l'activité électrique du cerveau - EEG. Aujourd’hui, les scientifiques ont développé des capteurs supplémentaires qui permettent aux écouteurs ordinaires de faire de même et d’analyser la sueur. Les capteurs, développés par une équipe de l'UC San Diego, sont sérigraphiés sur un substrat fin et flexible en polyuréthane. Ce substrat en forme de tampon est à son tour collé à l'extérieur des bouchons d'oreilles disponibles dans le commerce.
Lorsque l'appareil est inséré dans l'oreille, des capteurs électrophysiologiques intégrés entrent en contact avec la peau du conduit auditif, détectant l'activité électrique dans le lobe temporal adjacent du cerveau.
Dans le même temps, l'électrode électrochimique peut également mesurer la teneur en lactate de la sueur qui s'accumule dans le conduit auditif externe de l'oreille externe. Ces électrodes sont recouvertes d'une couche d'hydrogel hydrophile, ce qui signifie qu'elles absorbent l'eau.
Tous les capteurs sont non seulement flexibles, mais également élastiques et rembourrés. Ces propriétés les aident à s'adapter confortablement aux contours uniques de l'oreille de chaque patient et à maintenir le contact avec la peau pendant que le patient effectue diverses activités physiques.
Pendant que le patient effectue ces activités, le capteur transmet les mesures aux écouteurs, qui transmettent sans fil les données à un smartphone ou à un ordinateur portable pour traitement. En combinant l'activité cérébrale et les données sur le lactate, les médecins pourraient diagnostiquer différents types de crises d'épilepsie, surveiller l'effort pendant l'exercice ou surveiller les niveaux de stress... entre autres applications possibles de cette technologie.
Dans les tests effectués jusqu'à présent, les données obtenues à l'aide du capteur correspondent à celles obtenues avec des casques d'électroencéphalographie (EEG) disponibles dans le commerce et des échantillons de sang contenant du lactate.
Le professeur Patrick Mercier de l'Université de Californie à San Diego a déclaré : « Cette étude constitue une première étape importante pour montrer que des données significatives peuvent être dérivées des mesures du corps humain simplement en améliorant la fonctionnalité des écouteurs que les gens utilisent quotidiennement. Puisqu'il n'y a pas de frictions significatives associées à l'utilisation de cette technologie, nous prévoyons une éventuelle adoption généralisée. »