La ville de Mexico est prise dans un dangereux « cercle vicieux ». Alors que les eaux souterraines sont continuellement pompées, la surface urbaine continue de s’enfoncer, et le taux d’affaissement est très inégal selon les zones, avec des blocs entiers s’effondrant à des rythmes très différents. Cet « affaissement déséquilibré » déchire les conduites d'eau, les égouts et les puits, provoquant des fuites et d'énormes pertes d'eau. Les villes doivent pomper davantage d’eau souterraine pour combler le déficit, ce qui aggrave encore l’affaissement du sol.
La communauté scientifique a remarqué ce problème dès le siècle dernier. L'ingénieur mexicain Roberto Gayol a identifié pour la première fois le phénomène d'affaissement du sol à Mexico dès 1925. Près de cent ans plus tard, la National Aeronautics and Space Administration (NASA) et l'Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) ont pointé l'un des systèmes radar à synthèse d'ouverture les plus puissants au monde sur cette mégapole qui s'enfonce lentement, essayant de cartographier la déformation de la surface avec une précision sans précédent.
Ce satellite, appelé « NASA-ISRO Synthetic Aperture Radar Satellite » (NISAR), peut suivre des changements subtils à la surface de la Terre avec une extrêmement grande précision. Les observations de la ville de Mexico ont clairement révélé des changements dans la structure souterraine de la ville, marquant un affaissement de certaines zones de plus d'un demi-pouce (environ 2 centimètres) par mois. Les dernières images radar montrent que les zones bleu foncé représentent un affaissement mensuel de plus de 2 centimètres, tandis que les zones jaunes et rouges sont considérées comme des « signaux de bruit résiduels » qui devraient être progressivement filtrés à mesure que NISAR accumule davantage de données.
Mexico était à l’origine la cité-état aztèque de Tenochtitlan sur le lac Texcoco au 14ème siècle. Le lac a été progressivement asséché au cours des centaines d'années suivantes, mais la ville de Mexico actuelle repose toujours sur un aquifère rempli d'eau souterraine. Depuis que l'affaissement des terres a été reconnu pour la première fois en 1925, la population de la capitale a atteint plus de 22 millions d'habitants, ce qui a fait monter en flèche la demande en eau. Un rapport souligne que l'extraction des eaux souterraines représente désormais environ 60 % de l'approvisionnement total en eau de la ville de Mexico, ce qui aggrave le problème de l'affaissement des terres.
Un détail ressort dans les dernières images du NISAR : l'aéroport international Benito Juarez de Mexico est situé carrément dans une zone bleu foncé de forte subsidence. Le chef de projet adjoint de la NASA, Craig Ferguson, a déclaré que des images comme celle-ci prouvent que les mesures NISAR sont conformes aux attentes. D’une manière plus générale, ce n’est pas la seule infrastructure de transport critique touchée : dès 2021, une section d’un viaduc de métro s’est effondrée en raison d’une défaillance structurelle, tuant 26 personnes. L'une des causes de l'accident a été imputée à l'érosion à long terme et aux dommages causés par l'affaissement du sol à l'un des systèmes ferroviaires urbains les plus fréquentés des Amériques.
En tant que l'un des satellites d'imagerie de la Terre les plus chers actuellement, NISAR est équipé d'une antenne de réflexion radar déployable d'un diamètre d'environ 12 mètres, qui est la plus grande antenne radar jamais envoyée par la NASA dans l'espace. Le satellite observe à plusieurs reprises la surface de la Terre à haute fréquence et peut scanner la Terre deux fois tous les 12 jours, offrant ainsi une résolution temporelle et spatiale sans précédent pour une surveillance continue de la déformation de la surface. La collecte de données d'images utilisée pour analyser l'affaissement de la ville de Mexico s'est étalée d'octobre 2025 à janvier 2026, décrivant la trajectoire de déformation de la ville en quelques mois seulement.
La menace d’un « affaissement différentiel » s’est manifestée dans de nombreux endroits du monde, la ville de Mexico étant un cas typique. En 2024, on considérait autrefois qu'il ne restait plus que quelques mois de période tampon de sécurité à l'approvisionnement en eau du robinet de la ville de Mexico. La crise de l’eau a contraint la ville à recourir davantage à l’extraction des eaux souterraines, intensifiant ainsi le cercle vicieux précédent. La même année, Dario Solano-Rojas, expert en télédétection à l'Université nationale autonome du Mexique, a publié une étude axée sur le grave problème de « subsidence différentielle » à Mexico. L'étude montre que dans la même ville, certaines zones connaissent un taux d'affaissement annuel allant jusqu'à 50 centimètres, tandis que d'autres zones sont presque stationnaires. Cette déformation inégale grave entraîne d’énormes risques pour la sécurité des infrastructures interrégionales.
Le danger d'un tassement différentiel réside dans le fait que de nombreux grands systèmes d'infrastructure s'étendent souvent sur plusieurs sections : un tunnel de métro peut traverser des zones avec des taux de tassement complètement différents. Si une certaine section de la plate-forme continue de s'enfoncer rapidement alors que les sections adjacentes bougent à peine, d'énormes contraintes supplémentaires seront générées sur la structure et provoqueront même l'effondrement du tunnel ou du pont. Les scientifiques espèrent que les données de haute précision fournies par la NASA et l'ISRO aideront à identifier ces zones à haut risque, fournissant ainsi une base pour le renforcement de l'ingénierie et de la planification urbaine afin d'éviter de futures tragédies.
Les capacités d'observation mondiales du NISAR signifient également que des cartes d'affaissement de haute précision similaires apparaîtront probablement dans d'autres « villes en train de couler » à l'avenir. L’article souligne que les gens ne devraient pas être surpris de voir des images radar NISAR de Jakarta dans les journaux dans un avenir proche. La capitale indonésienne est également construite sur plusieurs aquifères et est connue comme « la ville qui coule le plus rapidement au monde ». Ses infrastructures sont également sérieusement menacées par des affaissements différentiels. Contrairement à Mexico, située sur le plateau intérieur, Jakarta est une ville côtière de basse altitude. La combinaison de l’affaissement et de l’élévation du niveau de la mer aggrave le risque. Certaines estimations suggèrent qu’environ 40 % de Jakarta se trouve déjà sous le niveau de la mer.
David Bekal, membre de l'équipe de recherche scientifique NISAR, a souligné que Mexico n'est que l'une des nombreuses "cibles d'observation des points chauds" du satellite. Grâce à ses capacités de détection uniques et à sa couverture mondiale stable, l’humanité ouvrira la voie à une vague de nouvelles découvertes venant du monde entier. Comparée à Mexico et à Jakarta, Venise, une autre « célèbre ville en train de couler », semble bien « modérée ». En raison des restrictions locales strictes en matière d'extraction des eaux souterraines, le taux d'affaissement annuel de Venise est à peu près contrôlé dans une fourchette de 1 à 2 millimètres. Néanmoins, pour les habitants de toute ville qui coule lentement, les mesures précises des radars satellites avancés sont importantes : ils ne peuvent pas arrêter le naufrage, mais ils peuvent sauver des vies en révélant les faiblesses structurelles avant que le danger ne s'accumule jusqu'à un point de rupture.
Ferguson a souligné que le radar à ondes L à longue bande utilisé par NISAR est particulièrement efficace pour détecter les déformations de surface dans les zones à végétation dense et dans des environnements complexes, ce qui est particulièrement critique pour les communautés côtières confrontées à la double pression de l'affaissement des terres et de l'élévation du niveau de la mer. Avec l’aide de ce type de données, les chercheurs et les gestionnaires municipaux peuvent élaborer des plans d’intervention plus ciblés, donner la priorité au renforcement des infrastructures vulnérables et gagner du temps pour la sécurité urbaine dans les décennies à venir.