Malgré plus de 9 milliards de dollars dépensés au cours des 40 dernières années pour des efforts de conservation dans le bassin du fleuve Columbia, des recherches menées par l'Université d'État de l'Oregon montrent que les populations de saumon et de truite sauvages n'ont pas augmenté. Même si le nombre de saumons élevés en écloserie a augmenté, il n'y a pas eu d'augmentation nette du nombre de poissons sauvages frayant naturellement, un problème aggravé par les problèmes causés par l'hydroélectricité, la surpêche et d'autres activités humaines.
Selon une étude de l'Université d'État de l'Oregon, plus de 9 milliards de dollars d'impôts ajustés à l'inflation dépensés pour la conservation sur 40 ans n'ont pas entraîné d'augmentation significative des populations de saumon sauvage et de saumon quinnat dans le bassin du fleuve Columbia.
L'étude, dirigée par William Jaeger du Collège des sciences agricoles de l'Université d'État de l'Oregon, a analysé 50 ans de données. Les recherches montrent que même si le nombre de saumons élevés en écloserie a augmenté, il n'y a aucun signe d'augmentation nette du nombre de saumons sauvages frayant naturellement et de saumons chinooks.
Les résultats ont été récemment publiés dans la revue PLOSOne.
Jaeger, professeur d'économie appliquée, a noté que depuis un siècle et demi, les populations de saumon arc-en-ciel, de saumon quinnat, de coho et de saumon rouge du bassin du fleuve Columbia ont été soumises à de graves pressions, d'abord à cause de la surpêche, puis à cause de l'énergie hydroélectrique à partir de 1938 avec l'ouverture du barrage de Bonneville, le barrage le plus bas de la principale voie navigable du Columbia.
"De plus, l'agriculture, l'exploitation forestière, l'exploitation minière et l'irrigation provoquent des changements dans le paysage et une dégradation de l'habitat, aggravant les problèmes rencontrés par les poissons", a déclaré Jaeger, co-auteur de l'article avec le biologiste Mark Scheuerell de l'US Geological Survey et de l'Université de Washington.
On estime que 16 millions de saumons et de truites sont revenus du Pacifique dans le bassin versant situé au-dessus du barrage de Bonneville, mais dans les années 1970, il y avait moins d'un million de poissons, ce qui a incité le gouvernement fédéral à intervenir.
La Northwest Power Act de 1980 exige que les objectifs en matière de pêche et de faune soient pris en compte parallèlement à la production d'électricité et à d'autres objectifs. Cette loi a créé la Northwest Power and Conservation Commission pour développer des programmes de conservation financés par les revenus de la Bonneville Power Administration.
Dans les années 1990, 12 espèces de saumon et de truite arc-en-ciel du fleuve Columbia ont été répertoriées comme menacées ou en voie de disparition en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition, et le coût et l'ampleur des efforts de rétablissement ont considérablement augmenté depuis lors.
Les dépenses publiques de conservation dépassent désormais les 9 milliards de dollars en dollars 2020 corrigés de l'inflation, sans compter toutes les dépenses des gouvernements locaux et des agences non gouvernementales, ont indiqué les chercheurs.
"L'impact réel de tous ces efforts a été mal compris", a déclaré Jaeger. "De nombreuses personnes s'inquiètent depuis longtemps du manque de preuves de rétablissement du saumon et de la truite arc-en-ciel. Un problème est que la plupart des études évaluant les efforts de rétablissement ont été menées sur des projets individuels pour des espèces, des stades de vie ou des zones géographiques spécifiques, ce qui limite la capacité de tirer des conclusions générales au niveau des bassins versants. "
En conséquence, souligne Jaeger, une question clé persiste, dont la réponse est essentielle à des décisions politiques et juridiques judicieuses : existe-t-il des preuves que l’augmentation globale de l’abondance des poissons sauvages est associée aux efforts de restauration dans leur ensemble ?
Sur la base d'un demi-siècle de données sur les retours de poissons au barrage de Bonneville, la seule entrée du bassin versant en amont du barrage, les preuves ne soutiennent pas une réponse définitive. Aucune preuve n’a été trouvée dans les données selon laquelle les dépenses consacrées aux efforts de restauration étaient associées à une augmentation nette des populations de poissons sauvages.
La Northwest Power and Conservation Commission s'est fixé pour objectif d'augmenter la population totale de saumons et de quinnats dans le bassin à 5 millions d'ici 2025, mais les retours annuels de poissons adultes du barrage de Bonneville étaient en moyenne inférieurs à 1,5 million dans les années 2010.
Jaeger a ajouté que si la production en écloserie contribue à augmenter les populations globales de poissons adultes, elle affecte également négativement les populations sauvages à travers une série de mécanismes, notamment la génétique, les maladies, la compétition pour l'habitat et la nourriture, et la prédation des poissons sauvages par les poissons d'écloserie.
"Le rôle des écloseries dans les programmes de rétablissement est controversé pour un certain nombre de raisons, mais les résultats suggèrent que la production des écloseries combinée aux dépenses de rétablissement est associée à une augmentation du nombre de poissons adultes qui reviennent", a déclaré Jaeger. "Cependant, nous avons constaté que les coûts et les retours de poissons adultes relâchés en écloserie combinés ne dépassaient pas les rendements que les écloseries elles-mêmes pouvaient générer. Nous avons examiné les conditions océaniques et d'autres variables environnementales, les lâchers d'écloseries, les taux de survie des poissons relâchés en écloserie et les dépenses de conservation, et nous n'avons trouvé aucune preuve d'un impact net positif sur les poissons sauvages."
Même les dépenses consacrées à l'amélioration « durable » de l'habitat visent à procurer des avantages cumulatifs au saumon sauvage et au saumon quinnat qui se reproduisent naturellement pendant de nombreuses années.