Les scientifiques ont de nouvelles idées sur les causes de l’arc mince qui traverse les fjords de l’ouest du Groenland. En été, les fjords autour du Groenland sont souvent remplis de blocs de glace angulaires qui ont glissé des sorties des nombreux glaciers de l'île. Mais le 3 août 2023, un étrange arc est apparu sur la glace des fjords occidentaux du Groenland.
L'arc est clairement visible dans une version détaillée de ces images (ci-dessus) acquises par Land Imager-2 (OLI-2) de Landsat 9 le 3 août. Cette caractéristique blanche allongée s'étend sur une grande partie d'Ittilialsup-Kanglua, un fjord affluent du système de fjords d'Uummannak dans l'ouest du Groenland. Il s'étend sur environ 2,6 kilomètres (1,6 milles) du front du glacier Kangiluk.
L'origine de cette caractéristique reste un mystère, mais les images satellite de l'arc, initialement publiées dans Planet Snapshot, ont suscité des discussions sur certaines causes possibles. La principale hypothèse proposée par Dan Shugar, géomorphologue à l'Université de Calgary, est que l'arc serait le résultat d'un gros iceberg se détachant du front du glacier.
Les icebergs qui se détachent d'un glacier, que ce soit au-dessus ou au-dessous de la surface de l'eau, déplacent l'eau, créant des vagues. Josh Willis, océanographe au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, et Mike Wood, glaciologue au Moss Landing Marine Laboratory, conviennent que la formation d'icebergs est une explication probable.
"C'est un cercle tellement parfait", a déclaré Willis. "Cela me ressemble à une vague provenant d'un iceberg en train de vêler."
Il a également fourni une photo aérienne, illustrée ci-dessous, d'une onde circulaire similaire provoquée par de gros morceaux de glace se détachant d'un iceberg dont il a été témoin lors de la mission Ocean Melt Greenland (OMG) de la NASA en septembre 2021.
Cependant, les deux scientifiques soulignent qu’un autre phénomène déplace également l’eau dans les fjords autour du Groenland. "Il est également possible qu'un panache sous-marin éloigne la glace de la surface du glacier", a déclaré Willis. "En d'autres termes, l'eau de fonte fraîche provenant du dessous du glacier pénètre dans l'eau salée du fjord et s'élève sous la forme d'un "panache", repoussant l'eau environnante."
À partir des seules images satellite, il ne sera peut-être jamais possible de déterminer la cause de ce paysage éphémère. Après cela, l'arc se dissipe et le fjord reprend son aspect plus familier et moins géométrique.