L'étrange chauve-souris brune aux grandes oreilles a été décrite pour la première fois au Brésil en 1916 et n'a plus été revue depuis, mais a maintenant été redécouverte par une équipe de recherche. Capturée dans la réserve faunique de Palmas Prairie en 2018, la chauve-souris a été identifiée comme une espèce rare, révélant sa présence sur différents terrains et altitudes, bien que son état de conservation soit toujours classé comme données insuffisantes en raison des menaces qui pèsent sur son habitat.
L'étrange chauve-souris brune aux grandes oreilles (Histiotus alienus) a été décrite pour la première fois par la communauté scientifique en 1916, par le zoologiste britannique Oldfield Thomas. Cette description provient d'un spécimen trouvé à Joinville, dans l'État du Paraná, dans le sud du Brésil.
Aucune capture de l'espèce n'a été signalée depuis plus d'un siècle. Il ne peut être identifié que par son type principal, un spécimen unique qui représente les caractéristiques physiques et moléculaires de l'espèce et est conservé au Natural History Museum de Londres, en Angleterre. Aujourd'hui, un siècle plus tard, l'espèce a été redécouverte.
Les scientifiques Dr Vinícius C. Cláudio, Mme Brunna Almeida, Dr Roberto L.M. Novaes et Dr Ricardo Moratelli de la Fondation Osvaldo Cruz du Brésil, ainsi que Dr Liliani M. Tiepolo et Mme M.M.M. Miépolo. Le Dr Liliani M. Tiepolo et Mme Marcos A. Navarro de l'Université fédérale du Paraná au Brésil ont publié un article dans la revue en libre accès "ZooKeys" détaillant l'observation.
En 2018, lors d'une visite sur le terrain dans le cadre du projet de recherche Promasto (Mammifères du parc national de Campos Gerais et de la réserve faunique des steppes de Palmas), des chercheurs ont capturé un spécimen de chauve-souris à grandes oreilles dans la réserve faunique des steppes de Palmas. Pour l'attraper, ils ont utilisé des filets japonais - matériel utilisé pour capturer les chauves-souris et les oiseaux - installés à l'orée d'une forêt. Lorsqu’ils l’ont comparé à la chauve-souris brune tropicale à grandes oreilles (Histiotus velatus), couramment capturée dans la région, ils ont constaté qu’elle ne lui ressemblait en rien.
Le spécimen non identifié de chauve-souris à grandes oreilles a ensuite été collecté et déposé au Musée national de Rio de Janeiro, au Brésil, pour une étude plus approfondie.
Après avoir comparé ce spécimen déroutant à des centaines d’autres chauves-souris brunes à grandes oreilles de presque toutes les espèces du genre, les chercheurs ont finalement identifié la chauve-souris comme étant l’étrange chauve-souris brune à grandes oreilles et ont confirmé son deuxième signalement connu. "Étant donné que les descriptions de plusieurs espèces de ce genre datent de plus de cent ans et sont quelque peu obscures, les comparaisons et les données que nous fournissons aideront à l'identification correcte de la chauve-souris brune à grandes oreilles", ont-ils déclaré.
Les oreilles de cette particulière chauve-souris brune aux grandes oreilles sont ovales, élargies et reliées par une membrane très basse ; les poils du dos et de l'abdomen sont brun foncé ; la longueur totale est d'environ 100 à 120 mm. Cette combinaison de caractéristiques est très similaire à celle de la chauve-souris brune à grandes oreilles du sud (Histiotus magellanicus), qui n'a pratiquement aucune membrane reliant ses oreilles.
À ce jour, le seul signalement connu de l'étrange chauve-souris brune à grandes oreilles vient de Joinville, dans l'État de Santa Catarina, au sud du Brésil, à environ 280 kilomètres de l'endroit où elle a été découverte en 2018. À ce jour, l'espèce est connue pour être présente dans une variété de terrains allant des forêts tropicales denses aux forêts de bambous, en passant par les forêts riveraines et les prairies, et à des altitudes allant du niveau de la mer à plus de 1 200 mètres d'altitude.
Cependant, l'expansion de l'aire de répartition de l'espèce ne représente pas une amélioration de son état de conservation : l'espèce est actuellement répertoriée comme données insuffisantes par l'Union internationale pour la conservation de la nature. Son habitat, la forêt atlantique très fragmentée, est actuellement soumis à la pression de l'activité agricole.
Mais l'espoir demeure : "Le nouveau signalement de H. alienus à Palmas se situe dans une zone protégée, ce qui suggère qu'au moins une population de cette espèce pourrait être protégée", écrivent les chercheurs dans l'étude.