L’innovation individuelle est souvent considérée comme une caractéristique de l’intelligence d’une espèce à l’autre. Les éléphants, en particulier, ont attiré beaucoup d’attention de la part des chercheurs en raison de leurs capacités avancées en matière de résolution de problèmes. Une étude récente publiée dans la revue Animal Behaviour présente les résultats d’une étude semestrielle. Cette étude a examiné la capacité des éléphants d’Asie sauvages à obtenir de la nourriture en résolvant des énigmes pour ouvrir des conteneurs de stockage.
La première auteure de l'étude, Sarah Jacobson, est doctorante en psychologie et étudie la cognition animale au CUNY Graduate Center et au Hunter College. "Il s'agit d'une connaissance importante car la façon dont les animaux pensent et innovent peut affecter leur capacité à survivre dans des environnements qui changent rapidement en raison de la présence humaine", a-t-il déclaré.
L'obturateur de la caméra capture un éléphant taureau interagissant avec une boîte de puzzle dans la réserve faunique de Salakpra, en Thaïlande. La structure de la boîte à puzzle est la suivante : une porte coulissante en haut, une porte coulissante au milieu et une porte coulissante en bas. Source : Laboratoire de cognition comparée pour la conservation, Département de psychologie, Hunter College
L'étude, menée au sanctuaire de faune de Salakpara dans la province de Kamchanaburi, en Thaïlande, a utilisé des caméras activées par le mouvement pour observer 77 éléphants d'Asie sauvages à leur approche et a décidé s'il fallait essayer d'ouvrir une boîte de puzzle contenant trois compartiments de jacquier configurés différemment. Selon le compartiment auquel l'éléphant a accès, l'éléphant peut accéder au jacquier en tirant la chaîne pour que la porte s'ouvre vers l'éléphant, en poussant la porte pour qu'elle s'ouvre vers la boîte ou en faisant glisser la porte vers la droite. L'éléphant doit interagir indépendamment avec la boîte à puzzle pour découvrir comment ouvrir les compartiments.
Au fil du temps, 44 éléphants qui se sont approchés de la boîte à puzzle ont interagi avec la boîte à puzzle, mais il y avait des différences individuelles dans le degré d'innovation des éléphants. Les chercheurs ont découvert que les éléphants qui interagissaient plus fréquemment et avec une plus grande persistance avec les boîtes de puzzle réussissaient mieux à récupérer de la nourriture dans trois compartiments configurés différemment. Au total, 11 éléphants ont résolu le problème dans un type de compartiment et 8 éléphants ont résolu le problème dans les deux types de compartiment. Five Elephants résout les trois types de problèmes et est donc le plus innovant.
Le chercheur principal de l'étude, le Dr Joshua Plotnik, est professeur de psychologie au CUNY Graduate Center et au Hunter College et directeur de thèse de Sarah Jacobson. Étudier les capacités d’innovation et de résolution de problèmes des éléphants peut nous aider à comprendre la flexibilité cognitive des éléphants sauvages et ses implications potentielles pour la gestion de la conservation et l’atténuation des conflits homme-éléphant.