Des signaux radio cosmiques sont transmis quotidiennement vers la Terre – et les astronomes n’ont aucune idée d’où ils proviennent. Aujourd'hui, une nouvelle étude révèle que ces signaux, connus sous le nom de sursauts radio rapides (FRB), pourraient être provoqués par des « tremblements d'étoiles ». Le nom de ce phénomène vous dit tout ce que vous devez savoir : ces signaux sont de brillants éclats d'ondes radio qui disparaissent très rapidement.
Depuis leur première découverte en 2007, les FRB ont été détectés des milliers de fois, certains sous forme d'événements ponctuels et d'autres récurrents sur des périodes prévisibles ou aléatoires.
La cause exacte de ces événements reste un mystère, mais avec autant de FRB désormais documentés, les astronomes ont pu faire des suppositions éclairées. Certains d'entre eux ont été attribués à des étoiles à neutrons - les noyaux effondrés d'étoiles massives - en particulier celles dotées de champs magnétiques extrêmement puissants, appelés magnétars. Malgré cela, il reste difficile d’expliquer comment ces objets produisent ces signaux.
Mais maintenant, nous sommes peut-être plus proches d’une réponse. Des scientifiques de l'Université de Tokyo ont analysé les corrélations temps-énergie de milliers de FRB provenant de sources répétitives et les ont comparées à d'autres événements à haute énergie. Les éruptions solaires constituent une explication solide, mais il est intéressant de noter que l’équipe a trouvé des différences nettes entre ces éruptions et les FRB. Il existe cependant des similitudes frappantes entre les FRB et les tremblements de terre.
"Premièrement, la probabilité d'une réplique d'un seul événement est de 10 à 50%", a déclaré le professeur Tomonori Totani, co-auteur de l'étude. "Deuxièmement, le taux d'occurrence des répliques diminue avec le temps en tant que puissance du temps ; troisièmement, le taux d'occurrence des répliques reste constant même lorsque la sismicité FRB (taux d'occurrence moyen) change de manière significative ; et quatrièmement, il n'y a aucune corrélation entre les énergies des secousses principales et des répliques. "
Alors, qu’est-ce que tout cela signifie pour ceux d’entre nous qui ne connaissent pas bien l’analyse statistique ? Les résultats suggèrent que les FRB pourraient ne pas être produits par des éruptions d'étoiles à neutrons, mais par des « tremblements d'étoiles », qui libèrent soudainement d'énormes quantités d'énergie, a indiqué l'équipe. Encore plus étrange, certaines étoiles à neutrons peuvent en réalité avoir des coquilles solides pour que ces séismes se produisent – une hypothèse étayée par de récentes observations aux rayons X des magnétars.
Bien entendu, cette étrange hypothèse nécessite davantage de recherches pour être confirmée ou infirmée. Avec autant de FRB survenant régulièrement, les données à étudier ne manquent pas.
La recherche a été publiée dans la revue Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.