Le diabète est l'un des problèmes de santé les plus urgents de notre époque et des scientifiques suédois ont démontré une nouvelle façon de contrôler la maladie. Il s’avère que l’œil peut être un endroit efficace pour implanter des cellules sécrétrices d’insuline afin de contrôler la glycémie.

Le système immunitaire des personnes atteintes de diabète de type 1 attaque par erreur les cellules productrices d'insuline dans le pancréas, empêchant le corps de réguler la glycémie, provoquant ainsi une série de problèmes de santé.

Un traitement émergent et prometteur consiste à cultiver de nouvelles cellules pancréatiques à partir des cellules souches d'un patient, à les charger dans un dispositif et à les implanter dans le corps. Des essais cliniques sur des humains ont montré que la thérapie est efficace, mais il existe un problème majeur : le système immunitaire considère le dispositif comme étranger et le rejette. Les médicaments immunosuppresseurs peuvent résoudre ce problème, mais peuvent également rendre les patients vulnérables aux infections et à d'autres maladies.

Aujourd'hui, des scientifiques de l'Institut royal de technologie KTH et du Karolinska Institutet de Suède ont démontré un moyen d'éviter le rejet des implants. Des études précédentes avaient implanté le dispositif sous la peau, mais dans la nouvelle étude, l’équipe l’a implanté dans l’œil. Bien que cela semble désagréable, son principal avantage est qu’il n’y a pas de cellules immunitaires dans l’œil qui réagissent négativement à l’implant. De plus, le globe oculaire est proche des vaisseaux sanguins, ce qui permet à l’insuline de pénétrer rapidement dans la circulation sanguine. Les scientifiques peuvent facilement surveiller la fonction de l’insuline simplement en regardant le globe oculaire.

Lors de tests, les chercheurs ont développé un dispositif en forme de coin de 240 microns de long et l'ont implanté chez des souris dans la chambre antérieure du globe oculaire, l'espace entre la cornée et l'iris. L'appareil contient de minuscules organes sous forme d'îlots pancréatiques qui produisent de l'insuline.

Woutervander Wijngaart, co-auteur correspondant de l'étude, a déclaré : "Nous avons conçu ce dispositif médical pour loger des micro-organes vivants dans une micro-cage et avons introduit la technologie des clapets pour éviter des exigences de fixation supplémentaires."

Lors de tests sur des souris, l’équipe a constaté que l’appareil restait immobilisé pendant plusieurs mois d’expériences. Les cellules se sont rapidement intégrées aux vaisseaux sanguins de l’œil et ont fonctionné normalement pendant l’expérience.

Cette étude de validation de principe montre que l’œil est un endroit idéal pour les thérapies cellulaires destinées au traitement du diabète et d’autres maladies.

Anna Herland, première auteure de l'étude, a déclaré : « Notre étude est une première étape vers des microdispositifs médicaux avancés capables à la fois de localiser et de surveiller la fonction des cellules transplantées. Notre conception permettra d'intégrer et d'utiliser des fonctions d'appareils plus avancées à l'avenir, telles que l'électronique intégrée ou la libération de médicaments. »

La recherche a été publiée dans la revue Advanced Materials.