Le mois prochain, la NASA installera un nouvel appareil sur la Station spatiale internationale (ISS). Il recherchera un phénomène connu sous le nom de lueur aérienne de la Terre pour détecter des signes d'ondes générées par les conditions météorologiques qui pourraient atteindre la mi-pic et perturber les communications par satellite.

La mission, appelée Atmospheric Waves Experiment (AWE), est l'étude la plus complète jamais réalisée par l'agence spatiale sur la façon dont les ondes de gravité atmosphérique (AGW) atteignent les bords extérieurs de l'atmosphère.

Des événements météorologiques violents dans la basse atmosphère, tels que des ouragans, des tornades ou des orages violents, peuvent provoquer des ondes de gravité atmosphériques. Lorsque ces événements se produisent, l’air dense est poussé vers des hauteurs extrêmes dans l’atmosphère, puis redescend. Le résultat de ce motif est une formation nuageuse distincte au sommet de la vague, comme le montre l’image ci-dessous.

Cette image des nuages ​​provoqués par les AGW a été prise par le spectroradiomètre imageur à résolution moyenne (MODIS) du satellite Terra de la NASA le 4 octobre 2020.

Mais non seulement les AWG créent des modèles de nuages ​​intéressants, mais ils continuent également à se déplacer vers le haut, jusqu'aux sommets les plus froids de l'atmosphère, entre 50 et 56 miles (80 et 90 kilomètres). Là, ils peuvent provoquer des fluctuations météorologiques spatiales susceptibles de perturber les communications avec des équipements sensibles.

Michael Taylor, professeur de physique à l'Université d'État de l'Utah et chercheur principal de la mission, a déclaré : "C'est la première fois qu'une mesure AGW à l'échelle mondiale, en particulier une AGW à petite échelle, est effectuée à la porte d'entrée de l'espace - le sommet médian. Plus important encore, c'est la première fois que nous sommes capables de quantifier l'impact des AGW sur la météo spatiale."

AWE a été construit par le laboratoire de dynamique spatiale de l’Université d’État de l’Utah.

Des techniciens travaillent sur le module AWE, qui comporte quatre télescopes identiques

Pour suivre les AGW, AWE utilisera quatre télescopes identiques pour examiner ce qu'on appelle la « lueur aérienne » de la Terre, une bande de lumière trouvée principalement entre 50 et 300 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Airglow est causé par la façon dont les molécules d’air et les atomes absorbent sélectivement les rayons X et la lumière ultraviolette du soleil.

AWE suivra la lumière infrarouge dans la lueur aérienne lorsque l’AGW la traversera à une altitude d’environ 54 miles (87 kilomètres). En comprenant mieux comment la lueur aérienne se propage et affecte la météorologie spatiale, cette mission pourrait conduire à la conception de satellites immunisés contre la lueur aérienne.

"AWE sera capable de résoudre des ondes à échelle horizontale plus fines que celles que les satellites voient généralement à ces altitudes, ce qui est unique à cette mission", a déclaré Ruth Lieberman, scientifique de la mission AWE, du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland.

La mission AWE sera lancée à 3h01 GMT le 6 novembre.