Un objet découvert dans la ceinture d’astéroïdes en 2021 a été confirmé comme étant une comète de la ceinture principale, caractérisée par une composition glacée et un comportement semblable à celui d’une comète lorsqu’elle est proche du soleil. Les chercheurs soulignent que ces découvertes ont des implications importantes pour comprendre la répartition de la glace dans le système solaire interne.
En 2021, des scientifiques ont découvert un mystérieux corps céleste dans la ceinture principale d’astéroïdes. Henry Hsieh du Planetary Science Institute, Scott Sheppard de la Carnegie Institution for Science et Audrey Thirouin de l'Observatoire Lowell ont maintenant confirmé qu'il s'agissait d'une comète de la ceinture principale.
Les comètes de la ceinture principale sont des objets glacés situés dans la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Ces comètes présentent des caractéristiques telles que des queues s'étendant du soleil ou des nuages obscurcissants causés par la chaleur du soleil vaporisant la glace. La première comète de la ceinture principale a été découverte en 2006 par Xie Wei et son directeur de doctorat David Jewitt à l'Université d'Hawaï.
Les comètes de la ceinture principale appartiennent à un groupe plus large d’objets du système solaire appelés astéroïdes actifs, qui sont similaires aux comètes mais suivent des orbites semblables à celles des astéroïdes dans le système solaire interne plus chaud. Les astéroïdes actifs comprennent non seulement des objets ayant un comportement semblable à celui d'une comète en raison de l'évaporation de la glace, mais également des objets qui créent des nuages de poussière et des queues en raison d'impacts ou d'une rotation rapide. Bien que les comètes de la ceinture principale et les astéroïdes actifs soient encore relativement rares, les scientifiques les découvrent de plus en plus fréquemment à mesure que les techniques d'observation s'améliorent.
En octobre 2024, Hsieh et ses collègues ont effectué deux observations de l'astéroïde actif 456P/PANSTARRS à l'aide du télescope Magellan Bader et du télescope Lowell Discovery, confirmant son statut de 14e comète confirmée de la ceinture principale. Ils ont publié leurs résultats dans les Notes de recherche de l’American Astronomical Society.
"Cet objet n'est pas seulement un astéroïde qui a connu un événement ponctuel et a montré une activité, mais est un corps glacé intrinsèquement actif, semblable à d'autres comètes en dehors du système solaire", a déclaré Hsieh.
Si l'activité de 456P/PANSTARRS est due à autre chose que la vaporisation de glace, sa queue ne devrait apparaître qu'une seule fois de manière aléatoire, plutôt que de manière répétée à mesure qu'elle s'approche du soleil. D’un autre côté, les objets glacés se réchauffent à chaque fois qu’ils s’approchent du soleil et la glace qui se vaporise entraîne la poussière. Cette activité s'arrête lorsqu'un objet s'éloigne du soleil et se refroidit.
Les observations de l'activité récurrente d'éjection de poussière à proximité du Soleil sont actuellement considérées comme la méthode la meilleure et la plus fiable pour identifier les comètes de la ceinture principale.
"Il y a encore très peu de comètes confirmées dans la ceinture principale", a déclaré Hsieh. "Nous espérons augmenter le nombre de comètes afin de mieux comprendre leurs propriétés plus larges - telles que leur taille, leur durée d'activité et leur répartition dans la ceinture d'astéroïdes - afin de mieux les utiliser pour suivre les glaces du système solaire."
Compilé à partir de /ScitechDaily