Le Canada tente de se positionner comme une plaque tournante de production de minéraux essentiels confrontés à des risques liés à la chaîne d’approvisionnement. Ces éléments sont essentiels à la sécurité économique, à l’atteinte de zéro émission nette et au maintien d’une position compétitive dans les chaînes d’approvisionnement mondiales. Le dernier rapport annuel 2024 de la stratégie américaine sur les minéraux critiques décrit les plans visant à étendre l'exploitation minière nationale de plus de 30 minéraux désignés comme critiques. Six sont particulièrement mis en avant : le lithium, le graphite, le nickel, le cobalt, le cuivre et les terres rares.
Il s’agit d’un facteur à la fois économique et géopolitique. Alors que les tensions entre la Chine et les États-Unis s’intensifient, des inquiétudes grandissent quant à la dépendance excessive à l’égard des fournisseurs chinois pour les intrants dans des technologies clés telles que les aimants aux terres rares. Dans le même temps, la poussée mondiale en faveur de l’énergie propre accélère la demande de métaux pour batteries, de matériaux solaires et d’autres ressources stratégiques, dont le Canada est clairement riche. Le Canada a besoin de ces ressources pour atteindre ses objectifs de carboneutralité.
"On pense que le Canada possède de grandes quantités de ces matériaux, même s'il n'a pas encore commencé à les traiter en quantités significatives", a déclaré James Edmondson, directeur de recherche chez IDTechEx.
Edmondson a ajouté que Nechalacho, un projet minier de terres rares dans les Territoires du Nord-Ouest du Canada, vise à devenir un fournisseur important à l'échelle mondiale avec une production annuelle d'oxydes de terres rares d'au moins 5 000 tonnes d'ici 2025.
Du côté des batteries, les analystes d'IDTechEx estiment que le Canada a le potentiel de devenir un important producteur de nickel aux côtés de la Chine et de l'Indonésie. Le nickel est un ingrédient clé des cathodes de nickel-manganèse-cobalt (NMC), qui ont été utilisées l'année dernière dans 63 % des batteries de véhicules électriques dans le monde.
Il ne fait aucun doute que le Canada est riche en ressources minérales. cependant, certains acteurs de l'industrie estiment que la réglementation environnementale du Canada pourrait entraver le développement rapide de nouvelles mines, car il faut généralement 10 à 15 ans pour que de nouvelles mines entrent en production. Ils soutiennent que d'autres pays comme les États-Unis, la Chine et l'Australie pourraient progresser plus rapidement dans leurs projets miniers et que les efforts du Canada pourraient arriver trop tard.
Il existe également des risques technologiques imminents, les nouvelles compositions chimiques révolutionnaires des batteries rendant potentiellement obsolètes certains de ces efforts.
Pourtant, alors que la ruée mondiale vers les minéraux essentiels s'intensifie, la plupart des analystes estiment que la stratégie du Canada est une mesure nécessaire et attendue depuis longtemps pour maintenir sa voix dans ces chaînes d'approvisionnement d'importance stratégique.
L’Agence internationale de l’énergie prévoit qu’avec la transition énergétique mondiale, la demande en minéraux critiques sera multipliée par plus de 30 d’ici 2040. La demande de lithium devrait croître le plus rapidement, soit multipliée par plus de 40 d’ici 2040.