De grosses vagues peuvent apparaître soudainement, menaçant les navires et les plates-formes pétrolières. Aujourd’hui, un système d’intelligence artificielle formé sur des centaines d’années de données a été capable de prédire quand ces vagues géantes se produiront et a révélé de nouveaux principes sur la manière dont elles se forment.

Dion Häfner est un ancien doctorant à l'Institut Niels-Bohr et le premier auteur de cette étude scientifique qui vient de paraître dans les prestigieux Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS).

Les grosses vagues ne doivent pas nécessairement être les plus grosses vagues de l'océan : par définition, elles doivent simplement être au moins deux fois plus hautes que les vagues environnantes. Elles se forment en raison de l'interaction des courants océaniques, des vents, etc., ce qui les distingue des vagues plus destructrices telles que les tsunamis, provoquées par l'activité sismique.

Toutefois, cela ne veut pas dire que les vagues scélérates ne sont pas intrinsèquement dangereuses. Ils peuvent endommager les navires et les plates-formes pétrolières et, pire encore, ils apparaissent apparemment au hasard. Les scientifiques ont déjà étudié comment les prédire avec seulement quelques minutes d’avertissement, mais un nouveau système complet pourrait fournir une alerte beaucoup plus large.

Des chercheurs de l’Université de Copenhague ont pour la première fois introduit de grandes quantités de données sur les vagues dans un système d’intelligence artificielle. Les données sont collectées par des bouées situées à 158 endroits dans le monde, fonctionnant toutes 24 heures sur 24, collectant plus de 700 ans de données et plus d'un milliard de vagues.

"Notre analyse montre que des ondes anormales se produisent tout le temps", a déclaré Johannes Gemmrich, le deuxième auteur de l'étude. "En fait, 100 000 vagues pouvant être définies comme des vagues scélérates ont été enregistrées dans notre ensemble de données. Cela équivaut à une vague géante chaque jour, n'importe où dans l'océan."

Grâce à l'analyse, l'équipe de recherche a découvert que les causes les plus courantes des « grosses vagues » ne correspondent pas à celles imaginées par les scientifiques. Cela se produit par un phénomène connu sous le nom de superposition linéaire, dans lequel deux systèmes d'ondes se croisent et se renforcent brièvement.

"Le risque de très grosses vagues apparaît si deux systèmes de vagues se rencontrent en mer d'une manière qui augmente le risque de crêtes élevées et de creux profonds", a déclaré Dion Häfner, auteur principal de l'étude. "

L'équipe affirme que leur nouvel algorithme peut être appliqué aux données reçues par les bouées pour déclencher une alerte lorsque la combinaison exacte de facteurs de risque de vagues agitées se produit dans une certaine zone d'eau. Les compagnies maritimes peuvent utiliser ces informations pour planifier des itinéraires alternatifs si nécessaire.

La recherche a été publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS).