Une nouvelle recherche renverse une croyance vieille de 45 ans selon laquelle la taille d'un animal n'affecte pas son risque de cancer, montrant que les animaux plus gros, comme les éléphants et les girafes, ont des taux de cancer plus élevés que les animaux plus petits. L’étude a également révélé que les espèces qui ont rapidement évolué pour devenir de grands animaux, comme les éléphants, ont développé des défenses naturelles plus fortes contre le cancer, certaines espèces connaissant des taux de cancer inattendus.
Les grands animaux sont confrontés à un risque plus élevé de cancer, mais certains, comme les éléphants, ont développé de solides défenses. Comprendre ces défenses pourrait conduire à des percées dans la recherche sur le cancer.
Une nouvelle étude remet en question les croyances de longue date sur le cancer dans le règne animal, révélant que les grands animaux comme les éléphants, les girafes et les pythons ont des taux de cancer plus élevés que les petits animaux comme les souris, les chauves-souris et les grenouilles.
Des chercheurs de l'Université de Reading, de l'University College de Londres et de la faculté de médecine de l'Université Johns Hopkins ont analysé les données sur le cancer de 263 espèces appartenant à quatre grands groupes d'animaux : les amphibiens, les oiseaux, les mammifères et les reptiles. Leurs conclusions contredisent le « paradoxe de Peto ». Le « paradoxe de Peto » est une théorie proposée en 1977 selon laquelle la taille d'un animal n'a rien à voir avec son risque de cancer.
L'étude, publiée dans les Actes de l'Académie nationale des sciences, a révélé que les animaux plus gros présentent des taux systématiquement plus élevés de tumeurs bénignes et malignes. Cependant, les animaux plus gros et ayant évolué plus rapidement, comme les éléphants, ont également développé une plus grande résistance naturelle au cancer.
Le professeur Chris Venditti, auteur principal de l'étude à l'Université de Reading, a déclaré : "Tout le monde connaît le mythe selon lequel les éléphants ont peur des rats, mais lorsqu'il s'agit de risques de cancer, les rats sont moins effrayants. Nous avons montré que les grandes espèces comme les éléphants sont confrontées à des taux de cancer plus élevés - ce à quoi on peut s'attendre car elles ont plus de cellules qui peuvent mal fonctionner."
L’étude a analysé le plus grand ensemble de données de ce type à ce jour. Les chercheurs ont étudié les cas de cancer de 31 espèces d'amphibiens, 79 espèces d'oiseaux, 90 espèces de mammifères et 63 espèces de reptiles disséqués par des vétérinaires. Ils ont utilisé des méthodes statistiques avancées pour analyser la relation entre l’incidence du cancer et la taille corporelle, en tenant compte de l’évolution des différentes espèces.
Ils ont étudié les oiseaux et les mammifères, qui cessent de croître à partir d'une certaine taille, ainsi que les amphibiens et les reptiles, qui grandissent tout au long de leur vie. Bien qu'il existe des différences dans les schémas de croissance entre les deux groupes d'animaux, la tendance générale est la même : les espèces plus grandes ont des taux de cancer plus élevés. Cependant, la recherche montre que les espèces qui ont rapidement évolué vers de grandes tailles sur de courtes périodes d’évolution, comme les éléphants, ont développé de meilleurs mécanismes pour contrôler la croissance cellulaire et prévenir les tumeurs. Par exemple, les éléphants courent à peu près le même risque de cancer que les tigres, qui ne font qu’un dixième de leur taille.
La co-auteure, le Dr Joanna Baker de l'Université de Reading, a ajouté : "Lorsque les espèces ont besoin de grandir, elles développent également des défenses extraordinaires contre le cancer. Les éléphants ne devraient pas avoir peur de leur taille : ils ont développé des outils biologiques sophistiqués pour contrôler le cancer. C'est un bel exemple de la façon dont l'évolution peut trouver des solutions à des défis complexes."
Il est difficile pour la médecine moderne de savoir exactement comment les humains se sont adaptés à ce type de cancer. L’étude montre une tendance générale à des taux de cancer plus élevés chez les espèces plus grandes, mais révèle également comment certaines espèces développent de meilleures défenses contre le cancer à mesure qu’elles augmentent en taille. Ensemble, les résultats soutiennent l’idée selon laquelle des mécanismes de défense cellulaire supérieurs – tels qu’un meilleur contrôle de la croissance cellulaire – ont évolué à des moments précis et chez des espèces plus grandes. Cela ouvre une nouvelle porte à la compréhension des mécanismes du cancer, offrant potentiellement de nouvelles informations sur la maladie humaine et son traitement.
En moyenne, les espèces plus grandes ont plus de cancers que les espèces plus petites. Cependant, les chercheurs ont également découvert un sous-ensemble d’espèces présentant des taux de cancer bien supérieurs ou inférieurs à ceux attendus compte tenu de leur taille. Par exemple, les chercheurs ont découvert que la perruche commune (Melopsittacus undulatus) présente des taux de cancer plus de 40 fois supérieurs à ceux attendus pour sa taille inférieure à 30 grammes. En revanche, presque aucune incidence de cancer n’a été documentée chez les rats-taupes nus (Heterocephalusglaber).
Le Dr George Butler, auteur principal de l'étude, de l'University College de Londres et de l'Université Johns Hopkins, a déclaré : « Découvrir quels animaux sont naturellement les meilleurs dans la lutte contre le cancer ouvre de nouvelles voies de recherche passionnantes. En étudiant ces espèces à succès, nous pouvons mieux comprendre comment le cancer se développe et potentiellement découvrir de nouvelles façons de lutter contre le cancer. Cela pourrait conduire à des traitements révolutionnaires à l'avenir. »
Compilé à partir de /ScitechDaily
DOI:10.1073/pnas.2422861122