Northrop Grumman a terminé avec succès les essais au sol d'un moteur qui pourrait être utilisé lors du premier lancement historique d'une fusée depuis une orbite extraterrestre. Le propulseur de fusée à poudre est conçu pour aider à ramener les premiers échantillons géologiques de Mars.Retour d'un échantillon de Mars(MSR) est l’une des missions spatiales les plus ambitieuses jamais entreprises. La collaboration internationale implique une série de vaisseaux spatiaux dont la tâche principale est de ramener les premiers échantillons martiens sur Terre pour une analyse détaillée en laboratoire.

Tir d'essai au sol du nouveau moteur du deuxième étage du MAV

Cela semble simple, mais la logistique est incroyablement complexe. La première phase a commencé, alors que le rover Perseverance de la NASA traverse Mars, utilisant son bras robotique et son système de forage pour collecter des échantillons de sol et de roches. Certains de ces échantillons sont placés dans des flacons spéciaux puis déposés sur la surface martienne, où ils seront stockés pendant plusieurs années jusqu'à ce que la péniche de débarquement amène un deuxième rover martien plus spécialisé pour collecter les échantillons et les stocker dans un conteneur spécial.

C’est là qu’interviennent les nouveaux moteurs de fusée. La mission finale du rover est de retourner à l'atterrisseur, où un bras robotique récupérera le conteneur d'échantillons et le transférera vers le Mars Ascent Vehicle (MAV) de la NASA, la première fusée jamais lancée sur une autre planète.

Le MAV mesure environ 3 mètres (10 pieds) de hauteur et pèse environ 450 kilogrammes (992 livres). Il se compose d’une fusée solide à deux étages, d’une avionique, de capteurs et de servos. Après le lancement, il est conçu pour atteindre une vitesse de 4 kilomètres par seconde (2,5 miles par seconde), suffisamment pour placer sa charge utile sur l'orbite basse de Mars en 10 minutes environ. Là, il rencontrera un autre vaisseau spatial qui ramènera le conteneur d'échantillons sur Terre.

Le récent test effectué au centre de recherche et de développement de Northrop Grumman à Elkton, dans le Maryland, a été conçu pour tester le deuxième étage du MAV, en particulier ses performances en utilisant un nouveau mélange propulsif. Le propulseur est basé sur un propulseur similaire utilisé dans les moteurs de fusée STAR de la société. Ses propriétés et spécifications exactes n'ont pas été publiées, mais il s'agit probablement d'un propulseur composite à base de perchlorate d'ammonium (APCP), dans lequel du carburant en poudre d'aluminium est mélangé à un polymère caoutchouteux. Ce propulseur s’est avéré bien adapté aux conditions extrêmes de l’espace et répond aux exigences actuelles de protection planétaire.


Conception artistique du MAV

Un phénomène intéressant lors du test statique est que la fusée tourne à grande vitesse pendant le processus de combustion. Cela indique que le MAV maintiendra sa trajectoire pendant le lancement sur Mars grâce à un dispositif de stabilisation en rotation.

"Avec ce troisième test statique grandeur nature réussi, nous avons démontré une conception prête à voler en utilisant des matériaux spatiaux et des propulseurs éprouvés", a déclaré Jeff Bemis, responsable du programme Northrop Grumman Mars Ascent Propulsion System (MAPS). "Nous avons déjà utilisé des matériaux et des propulseurs similaires pour les atterrissages sur Mars. Nos matériaux et propulseurs ont prouvé leur fiabilité et sont bien adaptés aux conditions spatiales extrêmes et aux exigences de protection planétaire."

Source : Société Northrop Grumman