Depuis que le télescope spatial James Webb (JWST) de la NASA a été mis en observation en 2022, il a découvert des centaines de mystérieux « petits points rouges » dans l’univers primitif. Ces corps célestes ont existé au cours du premier milliard d’années après la naissance de l’univers. Ils sont petits et extrêmement brillants et difficiles à expliquer par les théories traditionnelles. Les dernières recherches montrent qu’il pourrait s’agir de masses de gaz géantes entraînées par des trous noirs, dont le volume est supérieur à celui du système solaire. La source d'énergie n'est pas la fusion nucléaire, mais les trous noirs.

Les observations du JWST montrent que ces taches rouges sont extrêmement petites, moins de 2 % du diamètre de la Voie lactée, mais leur luminosité ne peut pas être expliquée par la seule disposition dense des étoiles. Les astronomes pensent que leur noyau pourrait être un trou noir supermassif entouré d’une dense coquille de gaz. Le rayonnement du trou noir chauffe le gaz, le faisant briller comme une étoile. La coque gazeuse absorbe également les rayons ultraviolets et X de haute énergie, ce qui lui confère un spectre rouge unique.

Les astronomes de l'Université de Princeton aux États-Unis et de l'Institut Max Planck d'astronomie en Allemagne estiment que ces « étoiles à trous noirs » pourraient constituer un maillon clé de l'évolution des galaxies et contribuer à expliquer la croissance rapide des trous noirs supermassifs. Un modèle théorique de l’Université du Colorado à Boulder conforte ce point de vue. On pense qu’après l’effondrement des étoiles géantes dans l’univers primitif, leurs gaz extérieurs pourraient s’enrouler autour de trous noirs nouveau-nés, formant des « quasi-étoiles » lumineuses.

Une équipe de l'Université Tsinghua en Chine a également découvert des objets célestes similaires dans une région de l'univers située à seulement 2,5 milliards d'années-lumière de la Terre, fournissant ainsi de nouveaux indices pour la recherche. Les observations de suivi avec le télescope spatial Hubble devraient révéler plus de détails.

Si cette découverte est confirmée, elle constituera une avancée majeure pour JWST et ouvrira de nouvelles perspectives pour comprendre la croissance des trous noirs et l’évolution des galaxies.