Une équipe de recherche internationale de l’Université de Floride du Sud (USF), de la Florida Atlantic University (FAU) et d’autres institutions a récemment annoncé que pour la première fois, des restes génétiques directs des premiers Yersinia pestis ont été découverts dans l’arrière-pays de l’Empire byzantin, fournissant des preuves concluantes du coupable de la peste de Justinien (environ 541-750 après JC), la première pandémie de l’histoire de l’humanité.
Rays Jiang, Ph.D., Université de Floride du Sud. Source de l’image : USF Santé
Cette recherche révolutionnaire, grâce à l'analyse génétique de restes humains découverts dans une fosse commune dans l'ancienne ville de Jerash, en Jordanie, a lié Yersinia pestis à la grande peste qui a touché le monde pendant des décennies et a coûté la vie à des dizaines de millions de personnes, révélant ainsi un mystère qui a intrigué les historiens pendant près de 1 500 ans.
Pendant longtemps, bien que les documents historiques aient mentionné à plusieurs reprises la tragédie de l’épidémie, il y a un manque de preuves biologiques directes, ce qui fait que la véritable cause de la peste est une controverse de longue date. Cette fois, deux articles dirigés par l’USF et la FAU ont utilisé une ancienne technologie de ciblage de l’ADN pour extraire et séquencer avec succès des dents humaines de l’arène romaine de Jerash. Au total, huit restes humains présentant des séquences très cohérentes de Yersinia pestis ont été détectés, prouvant pour la première fois qu'entre 550 et 660 après JC, la peste avait envahi l'arrière-pays byzantin à grande échelle et contribué à la catastrophe enregistrée dans les archives historiques.
L’étude a également souligné que Jerash était un centre de transport et culturel important dans l’Empire romain d’Orient. Lorsque la peste a frappé, de grands espaces publics de la ville ont été transformés en charniers d’urgence, reflétant l’énorme pression d’urgence exercée sur le système social face à l’épidémie. Les données montrent que les souches de Yersinia pestis extraites des fouilles archéologiques sont presque identiques, ce qui indique que l'épidémie a été extrêmement rapide et mortelle.
Dents exhumées sur le site architectural de Jerash. Source de l'image : Université de Floride du Sud
Un chercheur tient une dent fossilisée de Jerash qui a été utilisée pour retracer les origines de la première peste. Crédit photo : Greg O'Corry FAU
Un article complémentaire publié en même temps que l'article principal a analysé des centaines de génomes de peste anciens et modernes, montrant la situation historique de l'épidémie récurrente dans la population humaine depuis des milliers d'années. L'équipe de recherche a souligné que la peste noire et les épidémies de peste qui ont suivi ne provenaient pas toutes de la même souche « ancestrale », mais qu'elles avaient éclaté indépendamment et à plusieurs reprises à partir d'hôtes animaux. C’est complètement différent de l’ancienne trajectoire épidémique qui provenait d’une seule transmission de personne à personne, comme le nouveau coronavirus. Cela met également en évidence le schéma d’épidémies périodiques de peste dues à l’interaction continue entre l’homme et l’environnement, qui ne disparaîtront pas pour toujours en raison des progrès technologiques.
Laboratoire d'ADN ancien de la Florida Atlantic University. Source de l'image : FAU
Le Dr Jiang, chef de projet à l'USF, a déclaré que cette recherche fournit non seulement une réponse solide au mystère de la peste dans l'histoire, mais incite également la société moderne à faire face à la relation étroite entre les épidémies mondiales, la migration humaine, l'urbanisation et les facteurs environnementaux. À l'avenir, l'équipe étudiera plus en détail des milliers d'échantillons provenant de l'ancienne île d'isolement de la peste à Venise, en Italie, pour explorer la relation entre les mesures de santé publique des peuples anciens et l'évolution des agents pathogènes.
Compilé à partir de /ScitechDaily