Une équipe de recherche dirigée par l'Université d'Oxford au Royaume-Uni a développé un nouveau type de robot souple qui ne nécessite aucun composant électronique, moteur ou instruction informatique et fonctionne uniquement à la pression de l'air.La recherche montre que ce type de robot « sans cervelle » ne s'appuie pas sur un système de contrôle central ou sur des instructions de programme, mais réalise le mouvement et la coordination grâce à l'interaction physique entre sa propre structure et le monde extérieur.
Cette réalisation ouvre une nouvelle direction pour le développement de l’intelligence incarnée, c’est-à-dire l’encodage direct de la prise de décision et du comportement dans la structure du robot.Des « robots contrôlés par le cerveau » aux « robots dont les corps eux-mêmes sont des systèmes intelligents ». Ce nouveau type de robot est plus efficace et économe en énergie, et devrait permettre à l'avenir de réaliser un travail adaptatif dans des scénarios avec une énergie limitée et des environnements complexes.
Les robots souples sont constitués de matériaux flexibles et sont capables de traverser des terrains complexes ou de manipuler des objets fragiles. Un objectif important dans ce domaine est d’inscrire des mécanismes de comportement et de prise de décision directement dans la structure physique des robots, afin qu’ils puissent s’adapter à l’environnement sans avoir recours à des systèmes complexes de perception et de programmation. Mais comment faire émerger naturellement ce type de comportement automatisé a toujours été un défi de taille.
De nombreux organismes parviennent à une coordination corporelle sans contrôle central. L'équipe de recherche s'est inspirée de la nature et a conçu une unité de pression d'air modulaire capable de transmettre la pression de l'air comme l'électricité dans un circuit électronique et de remplir différentes fonctions mécaniques. En fonction du réglage du débit d'air, cet appareil peut effectuer trois tâches : se déplacer en réponse aux changements de pression atmosphérique comme un muscle ; détecter les changements de contact comme un capteur tactile ; et contrôlez l'arrêt du flux d'air comme une valve.
Ces modules sont comme des briques Lego. Plusieurs unités identiques de quelques centimètres peuvent être assemblées en différents robots sans modifier la conception de base.L’équipe a assemblé en laboratoire un prototype de bureau de la taille d’une boîte à chaussures, capable d’effectuer des actions telles que sauter, vibrer et ramper.
Sous une connexion spécifique, un seul module peut remplir trois fonctions en même temps et produire un mouvement rythmique de manière autonome en appliquant continuellement une pression d'air. Lorsque plusieurs modules sont connectés ensemble, ils forment naturellement des rythmes synchronisés sans aucun contrôle informatique.
