La semaine dernière, un satellite chinois récemment lancé a effectué une approche rapprochée à haut risque d'un satellite de la constellation Starlink en orbite terrestre basse. La distance la plus proche n’était que de quelques centaines de mètres. Cela a été considéré comme un incident spatial passionnant qui a failli entraîner une collision. SpaceX reproche aux autres opérateurs de ne pas partager de données orbitales précises, soulignant les risques croissants liés à la gestion du trafic spatial dans un contexte d'augmentation du nombre de satellites en orbite terrestre basse.

Michael Nicolls, vice-président de Starlink Engineering, a publié sur les plateformes sociales qu'il y a quelques jours, le centre chinois de lancement de satellites de Jiuquan a lancé neuf satellites en orbite en même temps, mais que les opérateurs concernés n'ont pas coordonné et n'ont pas communiqué pour « éviter les collisions » avec les satellites existants en orbite. Selon lui, l'un des satellites nouvellement déployés a eu un rendez-vous rapproché d'environ 200 mètres avec un satellite Starlink numéroté STARLINK-6079 (56120) à une altitude d'environ 560 kilomètres. Il a averti que lorsque les opérateurs de satellites ne partagent pas les paramètres orbitaux tels que les éphémérides, des événements similaires et dangereux pourraient se produire.

Les satellites Starlink ont ​​des capacités d'évitement automatique et peuvent ajuster leurs orbites pour s'échapper lorsque d'autres objets connus sont détectés sur leur trajectoire, mais uniquement si la cible potentielle de collision se trouve dans la portée visible du système. Selon les données du premier semestre de cette année, le vaisseau spatial Starlink a effectué plus de 144 000 manœuvres de ce type au cours des seuls six premiers mois de 2025, ce qui montre que les opérations d'évitement des collisions en orbite sont devenues une partie importante des opérations quotidiennes.

Le satellite impliqué dans cet incident a été lancé par la société aérospatiale commerciale chinoise CAS Space. La société a ensuite répondu sur les plateformes sociales que l'équipe contactait les parties concernées pour plus de détails et a souligné que toutes les missions de lancement s'appuieraient sur le système de connaissance de la situation spatiale au sol pour sélectionner les fenêtres de lancement afin d'éviter les satellites et les débris connus, qualifiant cela de procédure obligatoire. La société a ajouté plus tard que la soi-disant approche rapprochée s'était produite près de 48 heures après la séparation de la charge utile, date à laquelle la mission de lancement elle-même était terminée depuis longtemps, une déclaration considérée comme une tentative de se distancier de la responsabilité de l'accident.

Les données de surveillance publique montrent qu'il y a actuellement plus de 24 000 satellites, débris et autres objets suivis en orbite terrestre basse, soit une augmentation d'environ 76 % par rapport à 2019. Les recherches prédisent que d'ici la fin de cette décennie, le nombre de satellites opérant en orbite terrestre basse pourrait grimper jusqu'à environ 70 000, dont la plupart proviendront de l'Internet par satellite et d'autres projets de mégaconstellations déployés par les gouvernements et les entités commerciales aux États-Unis, en Chine, en Europe et dans d'autres pays. pays.

La nouvelle de cet « échec » a accru les inquiétudes quant à la durabilité à long terme de l’orbite terrestre basse. Théoriquement, une véritable collision peut déclencher ce qu'on appelle le « syndrome de Kessler » : une grande quantité de débris produits par la collision heurtera ensuite d'autres satellites, déclenchant une réaction en chaîne qui pourrait éventuellement remplir toute l'orbite terrestre basse de débris à grande vitesse, ce qui rendrait difficile son utilisation en toute sécurité. Alors que la densité des engins spatiaux en orbite basse continue d'augmenter, la manière d'établir un mécanisme de coordination plus transparent et plus obligatoire pour le partage des données orbitales et la prévention des collisions au niveau international devient une question de plus en plus urgente dans le domaine de la sécurité spatiale.